nog voor de oorlogsverklaring van Nazi-Duitsland aan Amerika op 11 December 1941, kwam het Amerikaanse leger in het reine met de noodzaak om zijn arsenaal en operationele doctrines aan te passen aan het zich ontwikkelende Europese slagveld. Na getuige te zijn geweest van de snelle opmars van gepantserde en gemechaniseerde troepen in de Duitse Blitzkrieg door Polen, De Lage Landen en Frankrijk, waren er plannen voor het Ministerie van oorlog, waaronder de toekomstige commandant van de landmacht (AGF), Lesley J. McNair, begon een strategie gebaseerd op statische en gelokaliseerde anti-armor verdediging te wijzigen, beginnend in de laatste stadia van 1940. Binnen een jaar, de conclusie dat mobiele, massale anti-armor operaties moeten worden gebruikt om gepantserde aanvallen tegen te gaan was aangenomen na doctrinaire goedkeuring van het leger Chief of Staff generaal George C. Marshall. Echter, als Duitse pantsers gevolgd verder in Oost-Europa, verfijning van de tactiek en de ontwikkeling van de voertuigen waarmee de nieuwe methode van oorlogvoering botte nog steeds achtergebleven. Ondanks de gebreken in haar leer en wapens ontwikkeld ter bestrijding van de panzer bedreiging, het Leger was goed op weg in de richting van de ontwikkeling van de Tank Destroyer Kracht en diverse tank destroyer-systemen, met inbegrip van de M18 Hellcat, tegen de tijd dat de Verenigde Staten ingevoerd Wereld Oorlog II.
De oorsprong van de M18 dateert uit de eerste weken voor de toetreding van de Verenigde Staten tot de Tweede Wereldoorlog, toen op 27 November luitenant-kolonel Andrew D. Bruce het commando overnam van het Tank Destroyer Tactical and Fire Center in Fort Meade, Maryland. Bruce, een gerespecteerde planner van de G-3 sectie van het Oorlogsdepartement, begon onmiddellijk een voertuig te ontwikkelen dat snel genoeg was om rond de flanken van vijandelijke colonnes te manoeuvreren om van achteren aan te vallen, en met genoeg dodenkracht om het te onderscheiden van de infanterieondersteuning georiënteerde tanks zoals de M4 Sherman.de oplossing was de Gun Motor Carriage (GMC), hoewel de eerste paar door het leger ontwikkelde modellen allesbehalve effectief waren.
het ontwerp van de M6, met een 37mm anti-tank kanon bevestigd aan een aangepaste lichte vrachtwagen, was ondoeltreffend tijdens het eerste gebruik in de Noord-Afrikaanse campagne, net als de M3, een half-track gewapend met een lage snelheid 75mm kanon. Het AGF-bestuur had een robuust maar snel bewegend voertuig nodig om af te sluiten met vijandelijke pantseraanvallen van onder andere de Panzer III en Panzer IV, en verplaatste zich om de M10 Wolverine tank destroyer, gewapend met een 3-inch kanon, te standaardiseren in het voorjaar van 1943.de M10, gebaseerd op het M4 Sherman chassis, was een betrouwbaar gevechtsvoertuig voor de middelzware Duitse tanks in de woestijnen van Noord-Afrika, maar het was niet de oplossing op lange termijn die Bruce voor ogen had. Bruce koos voor een voertuig met grotere snelheid, kosteneffectiviteit en mobiliteit, terwijl hij tegelijkertijd geen vuurkracht opgaf, en verzekerde de testmodellen voor zijn ideale panzer hunter met het T70-prototype. De twintigton tank destroyer van de tweede generatie had een 76mm hoofdkanon met dezelfde stopkracht als het 3-inch kanon van de M10. Tegen juni 1943 was Buick al bezig met de productie van T70-modellen en tegen de tijd dat de M18 in maart 1944 gestandaardiseerd werd, werd de bijnaam “Hellcat” al gebruikt voor promotiedoeleinden.
De Dienst van de M18 in de strijd begon toen het nog steeds gestandaardiseerd werd, met vijf van de nieuwe T70 modellen die naar de Italiaanse campagne werden gestuurd. Drie van deze voertuigen werden ingezet bij de reconnaissance company van het 894th Tank Destroyer Battalion, die eind mei deelnamen aan doorbraakoperaties bij Anzio. Tijdens het gebruik in Italië onthulde het eerste gebruik van de T70 ontwerpfouten die het nut van de M18 als tankmoordenaar later in Europa zouden beperken.de snelheid en het vermogen van de Hellcat om in vuurpositie te komen werden bewonderd door de M18 bemanningen, maar het gebrek aan dodende kracht van het 76mm kanon en minimale bescherming die de bemanning geboden werd maakten dat commandanten voorzichtig waren bij het ombouwen van hele bataljons van de M10. Met slechts dertien millimeter op de voorste romp was het pantser van de M18 minder dan dat van de M8 pantserwagen, en veel minder dan de twee inch frontale pantser op de M4A1 Sherman of 1,5-inch pantserplaat op de M10. Ook de lastige interieurindeling van de M18 ‘ s toren maakte het herladen van het hoofdkanon omslachtig en traag in gevechtssituaties. De introductie van zwaardere Duitse tanks, zoals de Mk V Panther en Mk VI Tiger, leverde extra problemen op.deze zorgen waren vers in de hoofden van de staf van luitenant-generaal Omar Bradley tijdens de aanloop naar Operatie Overlord, zozeer zelfs dat de eerste legercommandant zich verzette tegen de optie om Tank destroyer bataljons onder zijn commando om te zetten naar de M18. Van de negentien Tank destroyer bataljons toegewezen voor de invasie van
Frankrijk, slechts drie zouden worden uitgerust met de Hellcat vóór de landing in Normandië. De 603d, 704th en 705th van luitenant-generaal George S. Patton ‘ s Derde Leger kwamen eind juli 1944 aan land in Normandië.zoals alle zelfrijdende tankbattaljons, waren die uitgerust met de M18 samengesteld uit een hoofdkwartiercompagnie, verkenningscompagnie, drie kanoncompagnieën en een medisch detachement. Zoals gedefinieerd in de revised Field Manual (FM) 18-5 uitgegeven in juli 1944, bevatten de drie kanoncompagnie ‘ s elk drie pelotons van vier kanonnen, waardoor het hele bataljon in totaal zesendertig tank destroyers had. Terwijl FM 18-5 riep op tot een agressieve geest van actie gericht tegen de flanken van oprukkende vijandelijke pantserformaties met het gehele bataljon, de eerste ontsnapping uit Normandië tijdens Operatie COBRA zag de M18 dienen minder als een tank jager en meer in konvooi bescherming en infanterie ondersteunende rollen. Als gevolg van het ontbreken van een gezamenlijk Duits panzer tegenoffensief direct na D-Day, kan de vertraging in de ontmoeting van de M18 met de Panther en Tiger tanks van de Wehrmacht het beste geweest zijn. Terwijl de wapentests in de Verenigde Staten concludeerden dat het 76mm kanon het frontaal pantser van een tijger kon doorboren op een bereik tot 2000 meter, werden de tests ontsierd door gebreken die de overmatched vuurkracht van de M18 benadrukten. De M18-bemanningen leerden al snel dat frontaal vuur op een afstand van meer dan 300 meter weinig effect zou hebben op de zware duitse tanks.; tegelijkertijd bood de Hellcat geen bescherming tegen de hoge snelheid 75mm en 88mm kanonnen van respectievelijk de Panther en de Tiger.de Hellcat-bemanningen waren overtroffen en slaagden erin een groot aantal vijandelijke tanks te vernietigen en waren effectief in het afslaan van Duitse panzeraanvallen als ze de kans kregen. Zoals het geval was bij veel Amerikaanse gepantserde gevechtsvoertuigen tijdens de oorlog in Europa, bleek Hellcat crews bedreven in het ontwikkelen van nieuwe tactieken bij het nemen van Duitse tanks door het leren van de sterke en zwakke punten van de M18 in gevechtssituaties. Naast het gebruik van de snelheid van de Hellcats om in positie te komen om te schieten op de flanken van Duitse tanks, leerden Hellcat crews dat een goed geplaatst schot tussen de mantlet en de glacis plaat van een panter ervoor zou zorgen dat de shell zou afketsen in het stuurcompartiment, waardoor de bemanning zou sterven of de tank zou uitschakelen.
een aantal pantsers werden op deze manier uitgeschakeld toen Hitler uiteindelijk een gepantserd tegenoffensief tegen Patton ‘ s Derde Leger in september 1944 beval. Op 19 September hielp Compagnie C, 704th Tank Destroyer Battalion , toegevoegd aan het Combat Command A van de 4th Armored Division, de stad Arracourt te verdedigen toen deze werd aangevallen door elementen van de 113th Panzer Brigade. Vier Hellcats maakten gebruik van de mist om de zwaar bewapende en gepantserde Panters te besluipen en vielen een compagnie tanks aan van het 113e rond Bezange-la-Petite. Later op de dag zette het 113e zijn aanval in de richting van Réchicourt-la-Petite voort, maar werd opnieuw geconfronteerd met Compagnie C, die een aanval op de commandopost van de 4th Armored Division afsloeg. Onder de onbevreesde leiding van kapitein Tom Evans, diende het peloton van Compagnie C als een aantrekkelijk doelwit voor de Duitse tanks, die de andere twee pelotons van Hellcats niet zagen oprukken op hun flanken. In de daarop volgende schietpartij sloegen de drie pelotons van Compagnie C vier Duitse tanks neer voordat ze zich terugtrokken, om de achtervolging uit te oefenen toen de Duitse pantsers en Panzer grenadiers zich terugtrokken. Evans zelf bemande het kanon van een gehandicapte M18 en was in staat om twee tanks uit te schakelen, waardoor hij het Distinguished Service Cross verdiende. Aan het eind van de dag lagen negentien Duitse tanks in brand bij de Hellcats. Toen de gevechten een paar dagen later eindigden, waren de zegevierende Amerikaanse Hellcats goed voor negenendertig vernietigde of uitgeschakeld pantsers. Het feit dat slechts zeven Hellcats werden vernietigd of uitgeschakeld spreekt niet alleen tot de tactische gebreken van de Duitse pantser oprukkende zonder de juiste verkenning, maar ook tot de vaardigheid en het aanpassingsvermogen van de M18 bemanningen.ondanks het succes van de Hellcat rond Arracourt bleven eenheden uitgerust met M18 ‘ s deelnemen aan wat FM 18-5 omschreef als “secundaire missies.”Als gevolg hiervan werd de M18 meestal ingezet in bedrijfsgrootte sterkte te midden van infanterie en gecombineerde gevechtselementen. De M18 diende als infanterie ondersteuningswapen en werd op grote schaal gebruikt in het opruimen van pillendozen en versterkte vijandelijke posities binnen steden, en was, net als de M10 ervoor, zelden geconcentreerd in de massed battalion formation ontworpen voor anti-armor operaties. Hoewel effectief in deze secundaire operaties, de nieuwe rol van de M18 kwam met een kostprijs. Klachten over de open koepelconfiguratie en blootgesteld .50 kaliber machinegeweer waren gebruikelijk, terwijl het ontbreken van een coaxiale Machinegeweer bood weinig bescherming aan de blootgestelde hoofden van de tank bestuurder en assistent bestuurder. Veel te vaak werden M18-bemanningen gedwongen om hun 76mm kanon te gebruiken tegen vijandelijke infanteriedoelen, waardoor cruciale munitie werd uitgeput voor gebruik in anti-armor doeleinden. Samen met het lichte pantser en het gebrek aan penetratiekracht van het hoofdkanon, bleven deze gebreken blijvende zwakheden van de M18 en onderstreepten ze de tegenstrijdige aard van de doctrine van tank destroyer.
de Hellcat zou nog een kans hebben om zich te bewijzen tegen de zware pantsers van de Wehrmacht toen de Duitsers hun laatste slootoffensief door de Ardennen lanceerden in december 1944. De m18s van het 705e waren integraal in de verdediging van Bastogne. Toen de 15th Panzer Division op Kerstdag posities van de 101st Airborne Division aanviel, hielpen de 705th en zijn M18s de Duitsers op afstand te houden. Op die dag werden M18 ’s gecrediteerd voor het vernietigen van 27 Duitse tanks, met slechts zes M18′ s verloren.de gevechten in de Ardennen overtuigden het leger van de noodzaak om zijn gesleepte Tank destroyer bataljons opnieuw uit te rusten ten gunste van zelfrijdende systemen zoals de M18. Hoewel in 1945 de voorkeur werd gegeven aan het opnieuw uitrusten van eenheden met de nieuwere M36, die een 90mm kanon had dat in staat was een panter op langere afstand te vernietigen dan het 76mm kanon van de M18. Ondanks de voorkeur voor de M36, een aantal eenheden omgezet van de M10 naar de M18.een handvol Tank destroyer bataljons kwamen halverwege de wereld in actie tegen de Japanners. Drie Tank destroyer bataljons die werden ingezet in het Pacific Theater werden uitgerust met de M18, met één, de 637th, wat de presidentiële eenheid citeerde voor zijn rol in het opruimen van Fort McKinley ‘ s geschut tijdens hevige gevechten voor Manilla begin 1945. Net als in Europa wijkte het tactische gebruik van M18s in de Pacific echter af van het oorspronkelijke tank destroyer concept, waarbij de Hellcat meer werd gebruikt in infanterieondersteuning en bunker-busting operaties.
Het merendeel van de Hellcats kan gebruikt zijn zoals hun neef de Sherman, maar in tegenstelling tot de eerbiedwaardige M4 onderging de Hellcat geen wezenlijke veranderingen gedurende de oorlog, hoewel ontwerpers wel experimenteerden met varianten en missiespecifieke ontwerpen. Nog voordat de T70 was gestandaardiseerd als de M18, diende de 76mm GMC al als prototype voor een amfibische versie die uiteindelijk de T-86 zou worden genoemd. Andere experimenten omvatten een poging in de herfst van 1944 om het ontwerp aan te nemen voor gebruik als een zelfrijdende houwitser, maar deze en andere tests werden opgegeven met het einde van de Tweede Wereldoorlog. Door gebruik te maken van het M18 chassis en het afschaffen van de koepel, werd de M39 ontworpen en gebouwd in beperkte hoeveelheden voor gebruik als een commando en controle voertuig, evenals een prime mover en gepantserde personeel carrier. Tussen oktober 1944 en maart 1945 werden 640 M18 ‘ s voor productie aangepast. Slechts weinigen bereikten het veld op tijd voor de oorlog, maar sommigen zagen actie in Korea.
alleen al door aantallen zou de M18 succes hebben geclaimd als een tank destroyer. Onderscheiden eenheden zoals de 603d en 704th Tank Destroyer bataljons meldden elk meer dan negentig vijandelijke gepantserde gevechtsvoertuigen te hebben vernietigd tijdens de oorlog in Europa, en lessen uit de gevechten rond Arracourt en Bastogne wijzen op de belangrijke rol van de M18 in het afslaan van panzer aanvallen. Net als zijn collega Tank destroyer de M10, leed de M18 aan gebreken in een doctrine die nooit volledig gedefinieerd was. De M18 was het snelste gepantserde gevechtsvoertuig dat in dienst was van alle kanten tijdens de oorlog, maar leed aan een hoofdkanon dat niet in staat was om consequent zijn hoofddoel te dienen—het doden van Duitse tanks. Blootgesteld aan slagveld omstandigheden die bijna nooit leek op de gevreesde blitzkrieg die leidde tot Tank destroyer doctrine en ontwikkeling in de eerste plaats, de M18 werd meer gebruikt als een tank, en een licht gepantserde een op dat. Niettemin, in een oorlog gewonnen door de opleiding en het aanpassingsvermogen van de VS de M18 bewees dat hij verschillende taken op het slagveld kon vervullen, en leeft voort als een van de voertuigen die gebruikt werden in de overwinning van de geallieerden in de Tweede Wereldoorlog.