De Large Hadron Collider, een lasserwerkplaats, een kernreactor, een MRI en een verjaardagsfeestje delen allemaal een gemeenschappelijk element. Letterlijk: ze hebben allemaal helium nodig. Vloeibaar of gasvormig, kamertemperatuur of bijna het absolute nulpunt, de wereld verbruikt ongeveer 8 miljard kubieke meter van deze edelste gassen per jaar. En je hebt misschien gehoord dat we bijna op zijn.dat is de reden waarom de ontdekking van een enorme zak helium in Tanzania, die gisteren tijdens een conferentie in Japan werd onthuld, zoveel pers heeft gekregen. Onderzoekers van de Universiteit van Oxford vonden helium dat vrijkwam uit gesteente door onderliggende vulkanische hitte, en ze vonden er veel van. Er is minstens 54 miljard kubieke voet van het spul (genoeg om iedereen op aarde geluid piepend voor ongeveer 20 minuten) en waarschijnlijk nog veel meer. Dat is iets minder dan zeven keer de jaarlijkse wereldwijde vraag. Maar het is een reach om te zeggen dat deze onderzoekers het wereldwijde heliumtekort hebben opgelost—omdat er geen is.
aarde heeft een eindige toevoer van helium. De zwaartekracht kan het kleine element niet vasthouden als het snel beweegt in de bovenste atmosfeer, dus ontsnapt het de ruimte in. En omdat het klein genoeg is om door gaten in rotsen te glijden, zou helium uit de aarde ontsnappen, of mensen het nu wel of niet opzuigen. Wat ze zijn – – – hoewel het niet zo makkelijk is als een rietje in de grond steken. Hoewel sommige helium wordt gemaakt van nature door radioactief verval, het is niet een enorme hoeveelheid en het is over het algemeen verspreid over de korst. Dus wetenschappers moeten zoeken naar natuurlijke zakken die miljoenen of miljarden jaren oud zijn.
als het snel verbruiken van voorraden van een hulpbron miljoenen jaren in de maak klinkt als een baan voor de fossiele industrie, heb je het niet mis. Het grootste deel van ‘ s werelds helium komt uit aardgas, waar het in zeer kleine hoeveelheden kan bestaan. Een goede bron zal ongeveer 3 procent helium, maar vaker helium zweeft tussen 0,1 procent en 0,5 procent – – – niets vergeleken met de relatief astronomische 10 procent zak gevonden in Tanzania. Maar wereldwijd is helium ongeveer duizend keer minder lucratief dan gas, dus hoewel het verwijderen van (inerte) helium het gas beter laat branden, nemen bedrijven meestal niet de moeite om het eruit te halen. “Normaal gesproken is het een bijzaak”, zegt Samuel Burton, assistent-veldmanager bij het Federal Helium Program. “Het is iets dat ze niet eens overwegen, omdat het aardgas maakt zoveel meer geld voor hen.”
wanneer de prijs van helium stijgt—zoals het in de afgelopen jaren heeft gedaan—aardgasbedrijven worden aangemoedigd om zelf geëxtraheerd helium te verkopen. Landen als Qatar mijnenzoveel aardgas dat, hoewel het relatief weinig helium, ze kunnen slinger uit een fatsoenlijk percentage van de vraag van de wereld als een bijzaak.het grootste deel van de rest komt van de ondergrondse tanks van het Federal Helium Program in Amarillo, Texas. De Amerikaanse regering begon in de jaren 1920 met het opslaan van helium (toen Zeppelin ’s een levensvatbare oorlogsstrategie waren), maar ze werden er echt serieus over in de jaren 1960. “van ’62 tot ongeveer’ 75 kochten ze ongeveer 34 miljard kubieke meter ruw helium,” zegt Burton. Ze hebben het grootste deel van dat verkocht in de afgelopen 20 jaar of zo, met het doel om hun deuren te sluiten in 2021. Inconsistente en last-minute wetgeving over het tarief van de selloff heeft geholpen om de heliumprijzen omhoog te drijven in die tijd.
hogere prijzen betekenen meestal een lager aanbod, maar dat geldt niet voor dit gas. “Er is eigenlijk zoveel helium dat de markt overspoelt dat er helemaal geen tekort is”, zegt Burton. En wat de toekomst betreft: “Ik heb veel gepraat over dit wereldwijde tekort aan helium-dat is eigenlijk niet het geval. In de Verenigde Staten hebben we minstens 20 jaar van bekende voorraden die gemakkelijk, direct beschikbaar zijn.”Er is veel meer wereldwijd – – – inclusief nu deze nieuwe rijke storting gevonden in Tanzania. In 2014 schatte het Amerikaanse Ministerie van Binnenlandse Zaken dat er nog 1169 miljard kubieke meter heliumreserves over zijn op aarde. Dat is genoeg voor nog 117 jaar.
Helium is natuurlijk niet oneindig en het blijft de moeite waard om te bewaren. Veel onderzoekslaboratoria, bijvoorbeeld, hebben manieren ontwikkeld om helium te vangen en te recyclen in plaats van het te laten ontsnappen door scheuren in (of gewoon de uitlaat van) hun experimenten. Maar de volgende keer dat je iemand ziet met helium ballonnen, moet je ze niet uitschelden. Geniet in plaats daarvan van het feest.