cognitief evenwicht, een toestand van evenwicht tussen de mentale schema’ s of kaders van individuen en hun omgeving. Een dergelijke balans vindt plaats wanneer hun verwachtingen, gebaseerd op voorkennis, passen bij nieuwe kennis. De Zwitserse psycholoog Jean Piaget gebruikte het concept van evenwicht om een van de vier kritische factoren in cognitieve ontwikkeling te beschrijven, de andere zijn rijping, fysieke omgeving en sociale interactie. Piaget zag equilibratie als een continu proces dat mentale structuren verfijnt en transformeert en de basis vormt van cognitieve ontwikkeling. Meer equilibratie heeft de neiging om voor te komen als een individu overschakelt van het ene belangrijke ontwikkelingsstadium naar het volgende.equilibratie verklaart ook de motivatie van een individu voor ontwikkeling. Individuen zoeken van nature evenwicht omdat onevenwichtigheid, wat een mismatch is tussen iemands manier van denken en zijn omgeving, inherent onbevredigend is. Wanneer individuen nieuwe discrepante informatie tegenkomen, komen ze in een toestand van onevenwichtigheid. Om terug te keren naar een staat van evenwicht, kunnen individuen de informatie negeren of proberen te beheren. Een optie voor het beheren van discrepante informatie heet assimilatie, en de andere optie heet accommodatie.
Assimilatie is het proces van het wijzigen van afwijkende informatie zodat deze overeenkomt met de huidige schema ‘ s. Een kind dat een kinderboerderij bezoekt, kan bijvoorbeeld voor het eerst een pony tegenkomen. Het kind herkent enkele kenmerken van het dier, dus het” Hond “schema is geactiveerd en het kind zegt:” hond!”Als tweede voorbeeld, een student die weet dat de oppervlakte van een rechthoek gelijk is aan de lengte vermenigvuldigd met de breedte kan proberen om de oppervlakte van een driehoek te berekenen door twee zijden op elkaar te vermenigvuldigen. In elk voorbeeld leiden de assimilaties van het individu tot fouten. Fouten volgen echter niet altijd assimilaties. Een kind dat zegt: “hond!”bij het zien van een poedel voor de eerste keer of een student die de formule voor de oppervlakte van een rechthoek toepast om de oppervlakte van een parallellogram te berekenen, zou de nieuwe informatie zonder fouten assimileren. Foutief of niet, Assimilatie veroorzaakt geen cognitieve verandering (die Piaget als de bron van ontwikkeling beschouwde), omdat de schema ‘ s ongewijzigd zijn.cognitieve verandering, en dus cognitieve ontwikkeling, kan alleen worden bereikt door accommodatie. Accommodatie is het proces van het wijzigen van de huidige schema ‘ s, zodat ze overeenkomen met afwijkende informatie. Bijvoorbeeld, in het vorige voorbeeld van het kind in de kinderboerderij, zou de verzorger van het kind kunnen hebben gezegd: “nee, dat is geen hond, dat is een pony.”In dit geval werkte het oude schema van het kind niet, dus moet het kind het ‘Hond’ – schema opnieuw evalueren. Om dit te doen, moet het kind bepalen of de “hond” en “pony” schema kunnen beide vallen onder een grotere “vierbenige dier” schema, of ze beide afzonderlijk van elkaar kunnen bestaan, en welke kenmerken onderscheiden twee dieren. Het licht gewijzigde “vierbenige dier” schema van het kind is nu minder kwetsbaar voor onevenwichtigheden als gevolg van discrepante informatie en is daarom stabieler.