vóór 1948 werden in een aantal landen verschillende normen voor lichtsterkte gebruikt. Deze waren meestal gebaseerd op de helderheid van de vlam van een “standaard kaars” van gedefinieerde samenstelling, of de helderheid van een gloeidraad van specifiek ontwerp. Een van de bekendste daarvan was de Engelse standaard van candlepower. Een kandelaar was het licht geproduceerd door een pure spermaceti kaars met een gewicht van een zesde van een pond en branden met een snelheid van 120 korrels per uur. Duitsland, Oostenrijk en Scandinavië gebruikten de Hefnerkerze, een eenheid gebaseerd op de output van een Hefner lamp.
Het werd duidelijk dat een beter gedefinieerde eenheid nodig was. Jules Violle had een standaard voorgesteld gebaseerd op het licht dat 1 cm2 platina uitstraalde op zijn smeltpunt (of vriespunt), en noemde dit de Violle. De lichtintensiteit was te wijten aan het effect van de Planck radiator (een zwart lichaam) en was dus onafhankelijk van de constructie van het apparaat. Dit maakte het voor iedereen gemakkelijk om de standaard te meten, omdat hoogzuiver platina op grote schaal beschikbaar was en gemakkelijk voorbereid.de Commissie Internationale de l ‘ éclairage (Internationale Commissie voor verlichting) en het CIPM stelden op basis van dit basisconcept een “nieuwe kaars” voor. Echter, de waarde van de nieuwe eenheid werd gekozen om het vergelijkbaar te maken met de eerdere eenheid candlepower door het viooltje te delen door 60. De beslissing werd in 1946 door het CIPM afgekondigd:
de waarde van de nieuwe kaars is zodanig dat de helderheid van de volledige radiator bij de stollingstemperatuur van platina 60 nieuwe kaarsen per vierkante centimeter bedraagt.
Het werd in 1948 geratificeerd door het 9e CGPM, dat een nieuwe naam aannam voor deze eenheid, de candela. In 1967 werd de 13th CGPM verwijderd van de term “nieuwe kaars” en gaf een gewijzigde versie van de candela definitie, met vermelding van de atmosferische druk die wordt uitgeoefend om de bevriezing platinum:
De candela is de lichtsterkte, in de verticale richting, van een oppervlakte van 1 / 600 000 vierkante meter van een zwart lichaam bij de temperatuur van invriezen platinum onder een druk van 101 325 newton per vierkante meter.
In 1979, vanwege de moeilijkheden bij het realiseren van een Planck radiator bij hoge temperaturen en de nieuwe mogelijkheden die door radiometry, de 16e-CGPM heeft een nieuwe definitie van de candela:
De candela is de lichtsterkte, in een gegeven richting, van een bron, dat uitzendt monochromatische straling met een frequentie van 540×1012 hertz en dat heeft een stralende intensiteit in die richting 1/683 watt per steradiaal.
de definitie beschrijft hoe een lichtbron wordt geproduceerd die (per definitie) één candela uitzendt, maar specificeert niet de lichtkrachtfunctie voor het wegen van straling bij andere frequenties. Een dergelijke bron zou dan kunnen worden gebruikt om instrumenten te kalibreren die zijn ontworpen om de lichtsterkte te meten aan de hand van een bepaalde lichtkrachtfunctie. Een bijlage bij de SI-Brochure maakt duidelijk dat de lichtkrachtfunctie niet uniek is gespecificeerd, maar moet worden geselecteerd om de candela volledig te definiëren.
De willekeurige (1/683) term werd gekozen zodat de nieuwe definitie exact overeen zou komen met de oude definitie. Hoewel de candela nu wordt gedefinieerd in termen van de tweede (een SI-basiseenheid) en de watt (een afgeleide SI-eenheid), blijft de candela per definitie een basiseenheid van het SI-systeem.
het 26e CGPM keurde de moderne definitie van de candela in 2018 goed als onderdeel van de herdefinitie van SI-basiseenheden in 2019, die de SI-basiseenheden herdefinieerde in termen van fundamentele fysische constanten.