den engelske Renessansen, da Shakespeare skrev, ble drevet av en fornyet interesse For Romerske og greske klassikere og nærliggende renessanselitteratur skrevet år tidligere i Italia, Frankrike og Spania. Shakespeare skrev de fleste av sine tragedier under Styret Til Jakob I, og deres mørkere innhold kan gjenspeile den generelle stemningen i landet etter Dødsfallet Til Elizabeth I, Samt James teatralske preferanser. Shakespeare, som var vanlig for andre dramatikere i sin tid, brukte historie, andre skuespill, og ikke-dramatisk litteratur som kilder for sine skuespill. I Elisabethansk England var det ingen opphavsrett eller beskyttelse mot plagiering, så tegn, tomter og til og med hele setninger av poesi ble ansett som felles eiendom. De fleste Av Shakespeares tragedier er basert på historiske figurer, med unntak Av Measure For Measure og Othello, som er basert på narrative fiksjoner Av Giraldi Cintio. Det historiske grunnlaget for Shakespeares Romerske skuespill kommer Fra Livene Til Adelige Grekere og Romere av Plutark, mens Kilden Til Shakespeares Britanniabaserte skuespill og Hamlet (basert på den danske Prins Amleth) er avledet fra Holinsheds Krøniker. Videre publiserte Den franske forfatteren Belleforest Hystorien Av Hamblet, Prins Av Denmarke i 1582 som inkluderer detaljer fra hvordan prinsen forfalsket for å være sint, til hvordan prinsen stakk og drepte Kongens rådgiver som avlyttet På Hamlet og hans mor bak arras i Dronningens kammer. Fortellingen om Lear opptrer I Geoffrey Av Monmouths Historia regium Britanniae ca. 1135, og deretter I John Higgins’ dikt The Mirror for Magistrates i 1574, foruten også i Holinsheds Krøniker i 1587. En del hendelser som skjer i Shakespeares Kong Lear var inspirert av ulike episoder Av Philip Sidneys Arcadia fra 1590, mens de nonsensiske betraktningene I Edgars «poor Tom» i stor grad refererte Til Samuel Harsnetts bok Fra 1603, A Declaration of Egregious Popish Impostures.