tidligere var mange boliger I Japan ikke utstyrt med badekar. For å fylle dette tomrommet må nabolaget offentlige bad (銭湯, sendtō, opplyst. «coin hot water») var et sted hvor lokalbefolkningen kunne gå for å vaske seg, suge i et badekar og sosialisere med naboer. I dag, som de fleste husholdninger har sitt eget bad, har antall tradisjonelle offentlige bad redusert, men de kan fortsatt bli funnet i mange av de mer gammeldags bydelene.
en ny type offentlig bad har dukket opp de siste tiårene. Ofte referert til som «super sento» og mye større enn den tradisjonelle sento, har disse badekompleksene en rekke bassenger, badstuer og treningsfasiliteter. Noen av de største ligner små fornøyelsesparker og tilbyr ulike spisesteder, underholdning og avslapningstjenester. Følgelig bruker mange kunder lengre tidsperioder der. Noen av dem er åpne 24 timer og kan betraktes som rimelig overnatting.
Offentlige bad er segregert etter kjønn, og badedrakter er ikke slitt (les mer om baderegler). Den typiske opptaksavgiften starter rundt 200 yen for små anlegg og kan være 2000 yen eller mer for store komplekser.Noen offentlige bad gir naturlig varmt kildevann, selv om den typiske sento bruker oppvarmet vann fra springen. Offentlige bad finnes også i varme kilder, der de vanligvis ikke kalles sento, men som «vanlig bad» (共同浴場, ky@d@yokujō) eller «utenfor bad» (外湯, sotoyu, i motsetning til «innvendige bad» som finnes inne i ryokan).
Et stort offentlig bad i en varm kilde resort (Kinosaki Onsen)