Large Hadron Collider, et sveiseverksted, en atomreaktor, EN MR og en bursdagsfest deler alle et felles element. Bokstavelig talt: alle trenger helium. Flytende eller gassformig, romtemperatur eller nær absolutt null, bruker verden rundt 8 milliarder kubikkfot av denne edleste gassen hvert år. Og du har kanskje hørt at vi løper ut.Derfor har oppdagelsen av en stor lomme helium i Tanzania, avslørt i går på en konferanse i Japan, fått så mye press. Forskere fra Oxford University fant helium frigjort fra bergarter av underliggende vulkansk varme, og de fant mye av det. Det er minst 54 milliarder kubikkfot av ting (nok til å gjøre alle på Jorden lyd squeaky i ca 20 minutter) og sannsynligvis mye mer. Det er bare under syv ganger den årlige globale etterspørselen. Men det er en rekkevidde å si at disse forskerne har løst den globale heliummangel – – – fordi det ikke er en.
Jorden har en endelig tilførsel av helium. Gravity kan ikke holde fast på det lille elementet når det beveger seg raskt i den øvre atmosfæren, så det rømmer ut i rommet. Og fordi det er lite nok til å glide gjennom hull i bergarter, ville helium flykte fra Jorden, uansett om mennesker suger det opp. Som de er – – – selv om det ikke er så enkelt som å stikke et strå i bakken. Mens noe helium er laget naturlig gjennom radioaktivt henfall, er det ikke en stor mengde, og det er generelt spredt ut over skorpen. Så forskere må lete etter naturlige lommer som er millioner eller milliarder år gamle.Hvis raskt å bruke opp forsyninger av en ressurs millioner av år på å lage lyder som en jobb for fossilt brensel industrien, du er ikke galt. Det meste av heliumet i verden kommer fra naturgass, hvor det kan eksistere i svært små mengder. En god kilde vil være ca 3 prosent helium, men oftere helium svever mellom 0,1 prosent og 0,5 prosent – – – ingenting i forhold til den relativt astronomiske 10 prosent lommen funnet i Tanzania. Men over hele verden er helium omtrent tusen ganger mindre lukrativt enn gass, så selv om fjerning av (inert) helium gjør at gassen brenner bedre, bryr selskapene seg vanligvis ikke om å ta det ut. «Normalt er det en ettertanke,» sier Samuel Burton, assisterende feltleder Ved Federal Helium Program. «Det er noe de ikke engang vurderer fordi naturgassen gir så mye mer penger for dem.»
når helium prisen går opp—som det har for de fleste av de siste årene—naturgass selskaper er incentivized til å selge utvunnet helium på egen hånd. Land som Qatar min så mye naturgass at selv om den har relativt lite helium, kan de svinge ut en anstendig prosentandel av verdens etterspørsel som en ettertanke.De fleste av resten kommer for tiden fra Federal Helium Programmets underjordiske tanker I Amarillo, Texas – – – selv om det endrer seg. DEN AMERIKANSKE regjeringen begynte å lagre helium tilbake på 1920-tallet (da luftskip var en levedyktig krigstidsstrategi), men de ble virkelig seriøse om det på 1960-tallet. «fra ’62 til om ’75 kjøpte de rundt 34 milliarder kubikkfot helium,» Sier Burton. De har solgt det meste av det de siste 20 årene eller så, med sikte på å lukke dørene i 2021. Inkonsekvent og i siste øyeblikk lovgivning om frekvensen av selloff har bidratt til å drive helium prisene opp over den tiden.Økte priser betyr vanligvis lavere forsyning, men Det er ikke sant for denne gassen. «Det er faktisk så mye helium som oversvømmer markedet at det ikke er mangelvare i det hele tatt,» Sier Burton. Og for fremtiden, » jeg har sett mye snakk om denne globale mangelen på helium – – – det er faktisk ikke tilfelle . I Usa har vi minst 20 års kjente forsyninger som er lett, lett tilgjengelig.»Det er langt mer over hele verden – – – inkludert nå dette nye rike innskuddet funnet i Tanzania. I 2014 estimerte Us Department Of Interior at det er 1,169 milliarder kubikkfot heliumreserver igjen på Jorden. Det holder i 117 år til.
Helium er ikke uendelig, selvfølgelig, Og Det er fortsatt verdt å bevare. Mange forskningslaboratorier har for eksempel utviklet måter å fange og resirkulere helium i stedet for å la det unnslippe gjennom sprekker i (eller bare utløpet av) sine eksperimenter. Men neste gang du ser noen med heliumballonger, ikke berate dem. Nyt festen i stedet.