Il 9 agosto 2017, i paleontologi dell’American Museum of Natural History di New York hanno svelato il più grande animale mai camminato sulla terra. Soprannominato Patagotitan mayorum, lo scheletro ricostruito del dinosauro vecchio di 100 milioni di anni era così grande che non si adattava nemmeno completamente all’interno della stanza in cui si trovava. Il lungo collo del dinosauro, il corpo sporgente e la lunga coda si estendevano per circa 120 piedi, con l’animale vivente che si stima pesasse più di 70 tonnellate. Ma ora è ridotto.
In un nuovo studio dei fossili di Patagotitan disponibili, che rappresentano diversi individui di età diverse, il paleontologo Alejandro Otero e i suoi colleghi hanno ridotto il Patagotitan a circa 57 tonnellate. Anche l’intera lunghezza del dinosauro è in discussione, soprattutto perché non è noto uno scheletro completo. Quello che è stato annunciato come il più grande dinosauro di tutti nel 2014 è finito in una cravatta collo-e-collo con molti altri giganti dinosauri come Argentinosaurus. Il restringimento si presenta come parte di una lunga storia di dinosauri supersized che sono stati ridimensionati dopo la loro scoperta iniziale. Fossili incompleti, tecniche in evoluzione e la preoccupazione paleontologica con enormi dinosauri hanno giocato nella costante ricerca di trovare la creatura più grande per camminare sul pianeta.
Anche se molti dinosauri vivevano grandi—il famoso T. rex era lungo 40 piedi e pesava nove tonnellate-tutti i dinosauri più grandi appartenevano a un gruppo chiamato sauropodi. Questi erbivori quadrupedi sono immediatamente riconoscibili dalle loro piccole teste, colli lunghi, corpi pesanti e code affusolate. Dinosauri come il Brontosauro e il Diplodocus hanno trasmesso l’immagine standard di questi mangiatori di piante ai visitatori dei musei per più di un secolo. Ma anche questi enormi animali non erano i più grandi di tutti.
“Il fatto che letteralmente una manciata di ossa indichi che c’erano veramente titani terrestri di proporzioni quasi mitiche ci lascia in soggezione”, dice Cary Woodruff, paleontologo dell’Università di Toronto. Per non parlare del fatto che questi dinosauri sono così strani, dalla punta dei loro musi alla fine delle loro code affusolate. ” Con niente di simile ai sauropodi di oggi”, dice il paleontologo del Macalester College Kristi Curry-Rogers, ” il nostro lavoro su queste creature è simile allo studio degli alieni.”
Uno dei primi front-runners era Brachiosaurus, un erbivoro dal collo lungo noto da una misera collezione di ossa scoperte nel Colorado occidentale nel 1900. Anche se solo circa il 20 per cento dello scheletro è stato trovato, confronti con dinosauri simili hanno portato a stime che Brachiosaurus era più di 60 piedi di lunghezza e più di 40 piedi di altezza, un gigante che torreggiava su artisti del calibro di Apatosaurus e Diplodocus.
Ma c’erano specie più grandi là fuori. Il “rinascimento dei grandi dinosauri” che durò dagli anni ’70 agli anni’ 90 vide una nuova corsa ossea che scoprì diversi dinosauri sempre più grandi. Ognuno è stato dato un nome che si addice alla sua statura, con ” Ultrasaurus”, “Supersaurus”, “Seismosaurus”, e più tutti facendo notizie e apparizioni documentarie come il più grande dei grandi. Eppure gli annunci iniziali dal campo non hanno retto una volta che i fossili sono stati riportati in laboratorio per lo studio. In effetti, alcuni dei presunti giganti—come Ultrasaurus-si sono rivelati rappresentanti erroneamente identificati di altre specie e non così eccezionali come originariamente pensato.
E poi ci sono i giganti perduti. Parte di una spina dorsale descritta dal cacciatore di fossili E. D. Cope nel 19 ° secolo sembrava suggerire un sauropode, noto come Amphicoelias, che misurava quasi il doppio di qualsiasi altro. Il problema è che l’osso è stato misteriosamente perso, e nessun altro esempio è apparso in più di un secolo di spedizioni fossili. Allo stesso modo si diceva che un dinosauro indiano di nome Bruhathkayosaurus fosse il più grande, ma quei fossili si disintegrarono e non sono più disponibili per lo studio.
Anche tra i giganti che i paleontologi hanno in mano, determinare il vincitore è impegnativo. Parte del problema è che molti dei più grandi scheletri di dinosauro sono incompleti. ” Quando immaginiamo quanto sia improbabile che un intero scheletro adulto di sauropodi superi i capricci della documentazione fossile, non sorprende affatto che gli esemplari completi siano difficili da trovare”, dice Curry-Rogers. Era necessaria un’enorme quantità di sedimenti per seppellire i corpi, che venivano spesso devastati dagli spazzini prima della sepoltura. Aggiungi diverse metodologie analitiche al mix e gli esperti spesso devono rivedere le loro aspettative. ” Un altro enorme problema, nessun gioco di parole, è il problema di esattamente ciò che viene misurato o stimato”, dice, soprattutto perché alcuni dinosauri più lunghi potrebbero essere più leggeri dei dinosauri più pesanti e più corti, il che significa che non esiste una singola metrica per determinare un vincitore.
” Oggi tutti possiamo salire su una scala, ma come pesiamo qualcosa che non può essere pesato tradizionalmente?”Woodruff dice. I paleontologi hanno provato una varietà di metodi, da inzuppare modelli di plastica in acqua per stimare il volume di un dinosauro a guardare la relazione tra la circonferenza della coscia e le ossa del braccio superiore alla massa. Gli esperti continuano a confrontare e perfezionare le tecniche, e uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno ha rilevato che diverse tecniche stanno trovando risultati simili. Nel corso del tempo, le stime delle dimensioni dei dinosauri stanno diventando più raffinate e si accordano l’una con l’altra.
Anche le nuove realizzazioni possono cambiare le aspettative degli esperti. Quando i paleontologi si resero conto che le vertebre dei sauropodi erano piene di sacche d’aria per mantenerle leggere, osserva, i paleontologi dovevano regolare il modo in cui determinavano la massa. ” Con più conoscenza, sia sotto forma di modelli viventi migliori per il confronto o fossili migliori, arriva più precisione”, dice Curry-Rogers.
Ma come determinare un vincitore? Vari metodi potrebbero trovare una differenza di poche tonnellate nelle stime delle dimensioni dei sauropodi. Questa è una grande massa per gli umani, dice Woodruff, ma ” per un animale che pesa già da 30 a 40 tonnellate, non è una differenza terribilmente drammatica.”Tuttavia, queste variazioni probabilmente continueranno ad alimentare la persistente ricerca di identificare l’animale più grande di tutti. Come dice Woodruff, ” a tutti piace un vincitore.”