Il Labor Day è il nostro Capodanno. Piuttosto che giurare di perdere peso o spendere meno tempo sui nostri telefoni, come professori universitari ci dirigiamo verso il nuovo anno scolastico con un diverso tipo di risoluzione: ispirare e preparare i nostri studenti a diventare agenti di cambiamento positivo.
I problemi del mondo certamente non hanno preso una pausa questa estate, e sappiamo che affrontarli con successo dipende da una mentalità molto più ampia di qualsiasi disciplina può offrire. La nostra strategia è quella di coltivare un modo di pensare che fonde intuizioni da più prospettive.
Come psicologo, antropologo e storico che insegnano in una scuola di ingegneria, vediamo felicemente esempi di questo tipo di integrazione intorno a noi.
Globalmente
Il cambiamento climatico globale può essere la più grande sfida che l’umanità deve affrontare, ed è un problema che illustra le implicazioni che cambiano il mondo della risoluzione interdisciplinare dei problemi. In un’analisi dell’impatto economico della riduzione delle emissioni di gas serra, gli esperti della società di consulenza McKinsey & Hanno identificato uno spettro di strategie e dei loro costi associati. Opzioni come la conversione all’energia nucleare, il passaggio a veicoli elettrici e il retrofitting di centrali a carbone e gas hanno tutte un grande potenziale, ma possiamo produrre i maggiori benefici al minor costo adottando strategie come passare le case all’illuminazione ad alta efficienza energetica e isolare meglio le nostre residenze e luoghi di lavoro. Rispetto al cambiamento della catena di approvvigionamento energetico nazionale, questi cambiamenti non sono altamente tecnici. Sono questioni di cambiare le credenze e il comportamento umano.
Un articolo pubblicato su Science lo scorso anno ha diagnosticato il vero problema del cambiamento climatico in questo modo: “Sperimentare il sé come separato dalla natura è il fondamento della relazione danneggiata dell’umanità con le risorse planetarie.” L’unica vera soluzione ai problemi climatici che il nostro pianeta deve affrontare è cambiare mentalità, un approccio che richiede una comprensione complessa di tutti i modi in cui individui e istituzioni interagiscono con il mondo naturale. In altre parole, gli studenti dovrebbero non solo studiare le scienze sociali o le scienze naturali, ma anche imparare come le intuizioni acquisite da entrambi possono essere combinate per essere ancora più potenti.
A livello locale
L’importanza di effettuare connessioni tra le prospettive gioca anche a livello locale.
Un incrocio di traffico nel centro di Drachten, Paesi Bassi, ospita 20.000 conducenti e molti ciclisti e pedoni ogni giorno. Di conseguenza, divenne noto per il suo alto tasso di incidenti e morti. Una soluzione convenzionale avrebbe potuto essere quella di caricare le strade con segnaletica e segnali che indicano chiaramente a tutti dove andare e quando. Ma quando l’ingegnere del traffico olandese Hans Monderman si avvicinò al problema, vide il condotto congestionato come un luogo di profonda disconnessione. Piuttosto che infarcire le strade con segni, nel 2003 ha portato via tutta la segnaletica. Questo approccio alla progettazione dello “spazio condiviso” significava che conducenti, ciclisti e pedoni dovevano aumentare la loro consapevolezza l’uno dell’altro per navigare con successo nell’intersezione. Questa dipendenza dalla connessione umana piuttosto che dai modelli di traffico ingegnerizzati ha rovesciato il pensiero convenzionale e ha ridotto drasticamente il numero di incidenti e morti. Le soluzioni più innovative a problemi locali come questo richiedono una profonda integrazione di intuizioni quantitative ed emotive troppo spesso segregate tra discipline accademiche tradizionali.
Individualmente
Infine, vediamo molte sfide a livello individuale e personale che richiedono un pensiero integrato.
Terri, una donna della zona di Boston di 60 anni che usa una sedia a rotelle, ha detto a un team in una delle nostre lezioni di progettazione ingegneristica qui all’Olin College of Engineering che trova la spesa un’esperienza ingombrante e fisicamente dolorosa. La risposta di un ingegnere tradizionale potrebbe indicarla a servizi online che potrebbero fornire una comoda consegna di generi alimentari a domicilio senza sforzi spiacevoli.
Ma quando i nostri studenti si sono uniti a Terri al supermercato, hanno cercato di navigare nel negozio dalla sua sedia a rotelle e hanno trascorso del tempo con lei a casa sua, hanno scoperto qualcosa di inaspettato. Per Terri, la spesa non era solo focalizzata sul cibo, ma offriva un’opportunità speciale per ridere con il macellaio, esercitare autonomia e sperimentare l’appartenenza alla comunità. Un servizio online potrebbe consegnare il suo tacchino terra, ma sarebbe anche farla sentire sola. La soluzione degli studenti è stata un rack personalizzato facilmente adattabile per la sedia – verniciato viola brillante, il colore preferito di Terri – che ha facilitato le sfide fisiche dello shopping migliorando la sua capacità di interagire con la sua comunità in modo significativo. Ideare questa soluzione ha richiesto una sintesi agile di progettazione ingegneristica e attenzione ai valori umani.
Insegnare nuovi approcci
Come illustrano questi esempi, dobbiamo insegnare agli studenti ad affrontare problemi complessi in modo diverso. Il nostro futuro è in gioco.
Lo scorso maggio, una task force congiunta delle Accademie nazionali di Scienze, Ingegneria e Medicina ha pubblicato un rapporto intitolato “Rami dallo stesso albero: l’integrazione delle scienze umane e delle arti con scienze, ingegneria e medicina nell’istruzione superiore.”Questo studio ha identificato il grande potenziale nell’educazione interdisciplinare. L’elenco dei possibili benefici include una migliore motivazione degli studenti e il godimento dell’apprendimento, lo sviluppo del lavoro di squadra e delle capacità comunicative, il processo decisionale etico e il pensiero critico.
Fatto correttamente, l’ingegneria inizia e finisce con le persone. Fatto in modo ottimale, affrontare le più grandi sfide del nostro mondo richiede un approccio diversificato e integrativo.
Vediamo esempi incoraggianti di questo tipo di integrazione innovativa in diversi angoli del mondo accademico. Ad esempio, alla George Mason University, il progetto Rain, parte dell’iniziativa EcoScience + Art, ha riunito facoltà di scienze, arti, scienze umane e dipartimenti di design per sviluppare una zona umida galleggiante. Il progetto non solo ha migliorato la qualità dell’acqua e la gestione delle acque piovane, ma ha anche dimostrato la dipendenza della comunità locale dalle loro zone umide per la sopravvivenza. O il laboratorio teatrale dell’Università di Chicago, dove vengono creati nuovi pezzi di teatro e film nel contesto dell’Institute for Molecular Engineering. Qui, la creazione di nuove opere teatrali e film accanto alla creazione di nuove scoperte scientifiche ispira nuovi modi di porre domande, sia nell’arte che nella scienza.
Etica, sostenibilità, questioni di identità, equità o giustizia sociale, e molti altri argomenti, devono essere inclusi nel processo di progettazione dello scienziato o dell’ingegnere. E il loro repertorio deve includere comunicazione rigorosa, teaming, apprendimento auto-diretto, auto-riflessione e altre abilità. Allo stesso modo, artisti, scrittori, manager e altri professionisti non tecnici perdono quando il loro lavoro finisce dove inizia il pensiero scientifico.
La nostra risoluzione del Labor Day quest’anno non ci aiuterà con la gestione del peso o del tempo. Invece, ci aiuterà a ricordare umilmente i limiti di qualsiasi modo di pensare alle grandi sfide e alla promessa di una vera integrazione.