Panoramica
Sconosciuto agli indigeni del Nuovo Mondo, il loro destino era determinato dalle forze politiche ed economiche che si svolgevano attraverso l’Oceano Atlantico in Europa. Verso la fine del XV secolo, migliaia di avventurieri audaci avrebbero attraversato l’oceano per conquistare nel giro di pochi secoli ciò che aveva portato gli indiani migliaia di anni ad abitare. Questa “Epoca di esplorazione” è stata favorita dai progressi tecnologici nelle pratiche marittime, dalla credenza in una filosofia economica chiamata mercantilismo e dall’interesse a convertire le credenze religiose delle popolazioni native. Il mercantilismo era l’idea che se una nazione non fosse autosufficiente nei suoi affari, allora i suoi vicini l’avrebbero dominata. Le due aree che sembravano mature per stabilire questo ideale erano il Medio Oriente e le Americhe. Molti dei conquistadores spagnoli si diressero verso il Nuovo Mondo in cerca di ricchezza e avventura. Uno di questi fu Vasco Núñez de Balboa (1475-1519).
Background
Balboa proveniva dai ranghi di quella bassa nobiltà i cui figli spesso cercavano le loro fortune nelle Indie Occidentali. Nel 1500 fece parte di una spedizione guidata da Rodrigo de Bastidas (n. 1460?), che esplorò la costa dell’attuale Colombia. Balboa poi si stabilì a Hispaniola e fu data una fattoria per tendere. Balboa non godeva dello stile di vita agrario e accumulava molto debito. Ha voluto lasciare il paese e cercare la sua fortuna altrove, ma è stato detto che non poteva lasciare l’isola con debiti in sospeso. Decise di corrompere alcuni uomini che si preparavano a partire per una spedizione in modo che lui e il suo fedele cane potessero nascondersi in un barile. Il viaggio fu organizzato nel 1510 da Martín Fernández de Enciso (1470?-1528) per portare aiuti e rinforzi in una colonia al largo della costa di Uraba (attuale Colombia). Quando arrivarono, la colonia era in rovina e c’erano pochi sopravvissuti. Gli indiani della zona erano ostili e usavano frecce con punte imbevute di veleno. Su consiglio di Balboa i coloni si spostarono attraverso il Golfo di Uraba in una zona conosciuta come Darien. Questa zona era molto meno ostile e fondarono la città di Antigua. Balboa cominciò ad accumulare ricchezza dagli indiani facendo amicizia con loro o, se ciò non ebbe successo, andando in guerra con loro. Alla fine Balboa fu eletto comagistrato dell’insediamento. In seguito fu nominato dal re governatore ad interim e capitano generale di Darien.
Balboa nel frattempo aveva organizzato una serie di spedizioni a caccia di oro e schiavi. La sua politica indiana combinava l’uso del baratto, ogni tipo di forza, inclusa la tortura, per estrarre informazioni, e la tattica del divide et impera formando alleanze con certe tribù contro altre. Era in grado di farlo grazie alla sua vasta conoscenza della zona. Gli indiani di Darien erano più timidi di quelli di Uraba, quindi furono facilmente sottomessi.
Un giorno, in un impeto di rabbia per l’amore spagnolo per l’oro, un indiano arrabbiato raccontò di una terra a sud da un mare e di una provincia infinitamente ricca di oro. Si pensa che questi riferimenti fossero all’Oceano Pacifico e forse all’Impero Inca. La conquista di quella terra, dichiararono i loro informatori, avrebbe richiesto 1.000 uomini. Balboa inviò uomini per chiedere rinforzi; le notizie che portarono crearono molta eccitazione, e una grande spedizione fu prontamente organizzata. Ma Balboa non fu dato il comando della spedizione perché era caduto in disgrazia con il re Ferdinando II. Invece, quella posizione andò a un anziano, potente nobile, Pedrarias (1440?-1531). La spedizione, che contava oltre 2.000 persone, lasciò la Spagna nell’aprile del 1514.
Balboa decise di andare avanti senza rinforzi e salpò il 1 settembre 1513 verso Acla, nella parte più stretta dell’istmo di Panama. La sua truppa contava quasi 200 spagnoli e centinaia di vettori indiani. Marciarono attraverso l’istmo attraverso fitte giungle, fiumi e paludi. Finalmente il 27 settembre 1513, dopo aver salito una collina da solo, Balboa avvistò il Mare del Sud, o l’Oceano Pacifico. Alcuni giorni dopo raggiunse la riva del Pacifico nel Golfo di San Miguel e prese possesso del Mare del Sud e delle terre adiacenti per il suo re. Ha poi ripercorso i suoi passi e tornò nel gennaio del 1514. Una volta che il re fu informato dell’impresa di Balboa, nominò immediatamente Balboa governatore del Mare del Sud e di Panama, ma Balboa rimase soggetto all’autorità di Pedrarias.
Quando Pedrarias arrivò finalmente a Darien nel giugno del 1514, i rapporti tra gli uomini erano tesi. Come dimostrazione di buona fede, Pedrarias promise sua figlia Maria in Spagna a Balboa. Ma le cause alla base dell’attrito sono rimaste. Molto sospettoso e geloso di Balboa, Pedrarias implementò politiche che avevano lo scopo di ostacolare Balboa. Dopo molti sforzi, concesse a Balboa il permesso di esplorare il Golfo di San Miguel. Poco dopo, il re decise di avere una revisione giudiziaria di Pedrarias, poiché si riteneva che fosse inadatto a governare. Uno dei principali testimoni contro Pedrarias sarebbe Balboa. Pedrarias temeva che la presenza e la testimonianza di Balboa avrebbero contribuito alla sua morte, così decise di eliminare il suo rivale. Chiamato a casa, Balboa fu sequestrato e accusato di ribellione, alto tradimento e maltrattamento degli indiani. Dopo un finto processo, Balboa fu giudicato colpevole, condannato a morte e decapitato nel gennaio del 1519.
Impatto
Spedizioni simili a quelle condotte da Balboa sull’Istmo di Panama servirono a motivare migliaia di contadini spagnoli ad arruolarsi nell’esercito. La scoperta di ricchezze e ricchezze attirò questi contadini a viaggiare nel Nuovo Mondo alla ricerca di una nuova vita. Una missione coloniale di successo potrebbe portare a un governatorato o una pensione per i partecipanti. Se uno fosse estremamente fortunato, potrebbe accumulare ricchezze incalcolabili. Altri uomini furono attratti dal Nuovo Mondo da promesse di avventura. Hanno cercato un rapido avanzamento in campo militare e per le carriere diplomatiche. Altri ancora sono venuti in missione di Dio. Questi uomini volevano convertire la popolazione nativa al cattolicesimo. Convertendo le Americhe a Dio, credevano di ricevere benedizioni eterne.
Un’eredità che Balboa ha cercato di lasciare è stato il suo trattamento delle popolazioni indigene. Balboa aveva la reputazione di trattare i nativi con rispetto, favorire le relazioni e mantenere le promesse che aveva fatto. Rispettava i governi e le società native e li ascoltava per aumentare la sua conoscenza della terra. Ha contribuito a risolvere le controversie tra varie fazioni native e ha guadagnato la fiducia della maggior parte. Ciò non significava che non sarebbe stato rapido e crudele se lo avesse ritenuto necessario. Usava spesso la tortura per estrarre informazioni non prontamente rivelate e aveva numerosi cani nel suo comando da usare come carnefici per fare a pezzi le vittime indiane. Uno era il suo Leoncico, che era un guerriero così rispettato che gli fu dato l’intero tasso di paga di un soldato. Tuttavia, lo stile di governo di Balboa fu ampiamente ignorato dalla maggior parte delle persone che vennero nel Nuovo Mondo, e le popolazioni native furono trattate per la maggior parte come non-entità. Nonostante il trattamento di Balboa, molti indiani del Nuovo Mondo furono infine sopraffatti da armi moderne e malattie sconosciute. Mentre molti nativi furono distrutti durante gli scontri con gli europei, anche quelli sotto il dominio di Balboa non poterono resistere all’assalto della malattia. Interi villaggi furono spazzati via con l’introduzione di malattie europee contro le quali gli indiani non avevano alcuna immunità naturale. Questi includevano il vaiolo, il morbillo e l’influenza. Quindi, un’eredità involontaria di Balboa è la distruzione di intere popolazioni di popoli indigeni con l’introduzione della malattia.
Balboa fu il primo europeo a vedere la riva orientale del grande Mare del Sud (l’Oceano Pacifico), il 13 settembre 1513. Mentre egli è spesso erroneamente accreditato per la denominazione, è stato effettivamente chiamato dall’esploratore portoghese FerdinandMagellan (1480?-1521) durante la sua circumnavigazione del globo. Lo chiamò così perché le sue acque sembravano così calme. Ha chiamato il corpo di acqua Pacifica (che significa pacifico). Balboa rivendicò l’Oceano Pacifico e tutte le sue coste per la Spagna. Questo atto aprì la strada all’esplorazione e alla conquista spagnola lungo la costa occidentale del Sud America, dando alla Spagna un solido punto d’appoggio in questa regione del mondo. Fu attraverso la conquista di Balboa di questa regione e le informazioni che ottenne attraverso l’esplorazione che le conquiste più a sud potevano essere fatte, come quella sugli Incas.
I conquistadores della Spagna erano generalmente risoluti e brutali nella loro ossessione per l’oro e le ricchezze in questa parte del mondo. Balboa è stato sindaco del primo insediamento redditizio nelle Americhe, ma il suo tipo di governo è stato raramente visto nel Nuovo Mondo. La maggior parte dei conquistadores erano guidati dalla loro avidità e brama di oro, spesso girando a vicenda per ottenere una quota. Essi decimarono rapidamente grandi popolazioni indiane e allo stesso tempo li sollevò di gran parte delle loro ricchezze. Allo stesso tempo, il Portogallo stava diventando ricco dalle sue rotte commerciali marittime di nuova costituzione verso l’India. Così il Portogallo e la Spagna avevano preso il primo posto nella corsa per le ricchezze provenienti da paesi lontani. Gli inglesi, olandesi e francesi, che sostenevano che i mari dovevano essere aperti e che il possesso della terra doveva dipendere dall’occupazione, avrebbero presto sfidato questa posizione. In poco tempo tutti e cinque questi paesi si contenderanno la supremazia di queste terre.
JAMES J. HOFFMANN
Ulteriori letture
Berger, Josef. Scopritori del Nuovo Mondo. New York: American Heritage Publishing Co., Inc., 1960.
Faber, Harold. Gli scopritori d’America. New York: Macmillan Publishing Company, 1992.
Lomask, Milton. Esplorazione: Grandi vite. New York: Macmillan Publishing Company, 1988.