Le tundre sono tra i biomi più freddi e duri del mondo, con temperature estreme e basse precipitazioni. Ma questi ambienti nell’Artico e sulle montagne sono tutt’altro che invulnerabili, mostrando sensibilità alle interruzioni umane e ai cambiamenti climatici.
Sede di animali tra cui volpi artiche (Vulpes lagopus), orsi polari (Ursus maritimus), lupi grigi (Canis lupus), caribù (Rangifer tarandus), oche delle nevi (Anser caerulescens) e buoi muschiati (Ovibos moschatus), la tundra artica sta cambiando in modi ampi e un po ‘ imprevedibili con l’aumento delle temperature medie globali. La sua base sottostante di terreno ghiacciato e materia vegetale, chiamata permafrost, si sta scongelando. Questo sta trasformando la tundra in una fonte di emissioni di gas serra, poiché i microbi del suolo convertono il carbonio in anidride carbonica e metano. La tundra è anche lenta a ripararsi da disturbi fisici, come le tracce di pneumatici dei veicoli pesanti.
Cambiamenti climatici
Un clima più caldo potrebbe cambiare radicalmente i paesaggi della tundra e quali specie sono in grado di vivere in essi. Il riscaldamento crea potenziali cicli di feedback che incoraggiano un’ulteriore destabilizzazione degli ecosistemi della tundra. Il rilascio di metano dal deterioramento del permafrost, ad esempio, alimenta il ciclo di scongelamento, mentre temperature più elevate guidano la crescita degli arbusti, che possono cambiare la temperatura del suolo e impedire alla neve di riflettere il calore.
Arbusti fiorenti affollano anche licheni, un’importante fonte di cibo per caribù e altri animali. Le tundre più calde potrebbero anche vedere un aumento del rischio di incendi e siccità—gli scienziati hanno documentato una significativa scomparsa dei laghi nella Groenlandia occidentale tra 1969 e 2017.
Inquinamento atmosferico
L’inquinamento atmosferico colpisce gli ambienti della tundra in modi diversi. Un recente studio ha rilevato che le nubi artiche sono particolarmente sensibili all’inquinamento atmosferico, che stimola la formazione di nubi e ha un effetto coprente. Il carbonio nero proveniente da motori diesel, incendi e altre combustioni può depositarsi sulla neve, diminuendo la sua capacità di riflettere la luce solare e causando una fusione più rapida.
I prodotti chimici utilizzati nei refrigeranti e negli spray aerosol hanno determinato la riduzione dell’ozono ai poli Nord e Sud, che può far entrare raggi ultravioletti più forti. E il mercurio tossico, inviato nell’atmosfera dalla combustione del carbone e dall’attività industriale, si sta accumulando nella tundra artica, minacciando sia gli esseri umani che gli animali che vivono nella regione. L’inquinamento atmosferico può anche danneggiare o uccidere l’importante fonte alimentare di licheni.
Attività industriale
Le industrie petrolifere, del gas e minerarie possono distruggere i fragili habitat della tundra. I pozzi di perforazione possono scongelare il permafrost, mentre i veicoli pesanti e la costruzione di condotte possono danneggiare il suolo e impedire il ritorno della vegetazione. Questa attività aumenta anche il rischio di fuoriuscite tossiche. I test sismici per le operazioni di petrolio e gas negli 1980 hanno lasciato tracce sulla tundra che sono ancora visibili decenni dopo.
Specie invasive e migratrici
Il cambiamento climatico sta abbattendo le popolazioni di alcuni nativi della tundra artica, come i caribù (noti anche come renne), favorendo un aumento di parassiti e malattie e danneggiando le fonti di cibo. Ma altre specie, come arbusti e il ragno lupo (Lycosidae spp.), sono fiorenti.
La volpe rossa (Vulpes vulpes), che si trova tipicamente più a sud, si sta muovendo a nord sulla tundra e in competizione con la volpe artica per il cibo e il territorio. Anche se poche specie invasive devono ancora mettere radici nell’Artico, il cambiamento climatico aumenta il rischio che ciò possa accadere. E l’attività umana, sia vicina che lontana, può cambiare l’equilibrio: mentre le oche delle nevi hanno imparato a nutrirsi nei terreni agricoli piuttosto che in natura sulle loro rotte migratorie, il loro numero di esplosioni ha minacciato di degradare i loro siti di nidificazione della tundra.
Soluzioni
Ridurre l’inquinamento nocivo e riscaldante del pianeta allontanandosi dai combustibili fossili è la chiave per salvaguardare gli habitat della tundra terrestre. Altre misure includono la creazione di rifugi e protezioni per alcune specie e regioni, limitando o vietando l’attività industriale. Il Consiglio artico, un forum intergovernativo dei paesi artici, ha anche istituito un gruppo di lavoro per studiare e prevenire la diffusione di specie invasive nella regione.