Calymene blumenbachii, Silurian, England, divenne noto come Dudley Locust, Dudley Bug o Dudley Insect. Calymene è descritto al centro dello stemma di Dudley. BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati.
Trilobiti rango tra i più importanti dei primi animali. La nostra conoscenza di loro è stata acquisita dallo studio dei loro fossili, di solito le impressioni lasciate dei loro gusci dopo la sepoltura in sedimenti che successivamente si sono induriti nella roccia. Apparvero bruscamente nella prima parte del periodo cambriano e arrivarono a dominare i mari cambriano e ordoviciano. Un declino prolungato poi impostato in prima che finalmente si estinsero alla fine del periodo Permiano, circa 250 milioni di anni fa.
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animali
Trilobiti erano artropodi (che apparteneva al phylum Arthropoda) — come molti animali invertebrati che vivono oggi, tra cui crostacei, ragni e insetti. I geologi sanno che erano animali marini a causa delle rocce in cui si trovano e degli altri tipi di fossili ad essi associati.
Parti di un esoscheletro trilobite. BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati.
Per supporto e protezione, le parti molli dell’animale trilobite erano coperte da un esoscheletro. Di solito solo la parte dorsale dell’esoscheletro, che copre la schiena dell’animale, era fossilizzata. La parte ventrale dell’animale, la parte inferiore, potrebbe essere stata ricoperta da una membrana morbida o da un materiale che non poteva essere fossilizzato.
L’esoscheletro è diviso da anteriore a posteriore in una testa-scudo (chiamato il cephalon), un torace, e una coda-scudo (chiamato il pygidium). È diviso da un lato all’altro in un asse centrale, con due regioni laterali (o lobi) chiamate pleurae. La parola “trilobite” si riferisce alla partizione da lato a lato, piuttosto che alla testa, al torace e alla coda. Il cephalon, il torace e il pygidium sono tutti divisi in segmenti. Nella vita i segmenti del cephalon e del pygidium erano fusi, ma quelli del torace non lo erano, consentendo all’animale di rotolare in una palla per proteggere il suo lato ventrale relativamente esposto nei momenti di pericolo.
Esemplari di Calimene del periodo siluriano. Calymene è stato in grado di rotolare in una palla per la protezione. BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati.
La regione centrale del cephalon è chiamata glabella. Le guance su entrambi i lati della glabella sono solitamente attraversate da una sutura facciale che le separa in guance fisse (adiacenti alla glabella) e guance libere sul bordo esterno del cephalon. La sutura ha aiutato l’animale a muta durante la crescita. Durante la muta, l’esoscheletro fuso del trilobite spesso cadeva a pezzi in modo che i loro resti fossili si trovassero di solito come frammenti.
La maggior parte dei trilobiti aveva occhi, sebbene siano note forme cieche. Gli occhi sono situati sul bordo interno della guancia libera, adiacente alla guancia fissa. I trilobiti avevano occhi composti, costituiti da un numero di lenti separate. Il numero di lenti e la complessità della struttura dell’occhio variavano enormemente. Alcuni trilobiti avevano grandi occhi composti convessi (come quelli di una mosca) con un gran numero di lenti, dando loro un ampio campo visivo in avanti, indietro, lateralmente, verso l’alto o anche verso il basso, a seconda dell’effettiva curvatura dell’occhio. Altri trilobiti avevano occhi molto più piccoli, con meno lenti, dando loro una visione più ristretta. Molti occhi trilobiti consistevano semplicemente di prismi di calcite strettamente imballati, ma in alcune forme successive, ad esempio il genere siluriano-devoniano Phacops, gli occhi avevano lenti più complesse. Usando questi, Phacops potrebbe essere stato in grado di vedere chiaramente un oggetto e persino stimare quanto fosse lontano. Altri organi sensoriali posseduti dai trilobiti includevano fosse, canali, tubercoli e spine sulla superficie dell’esoscheletro.
Le parti molli sono note per alcune specie di trilobiti, conservate in circostanze particolari a Lagerstätten. Da questi, i geologi sanno che i trilobiti avevano un paio di antenne snodate che sporgevano in avanti da sotto il cephalon e file di arti snodati su ciascun lato del corpo. I trilobiti avevano tre paia di arti sotto il cephalon e un singolo paio di arti sotto ogni segmento del torace e del pygidium. Ogni arto aveva due rami, un ramo inferiore usato per camminare e un ramo superiore con un gran numero di filamenti fini che potrebbero essere stati usati per respirare.
Ambiente
Neseuretus, Ordovician, Shropshire, England, x 0.6. BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati.
Ci sono alcune prove che particolari trilobiti vivevano a determinate profondità nel mare, e quindi possono essere utilizzati come indicatori di paleoambiente. Neseuretus è un esempio di un genere che è associato a depositi di acqua molto bassa, mentre trilobiti trinucleidi, come Whittardolithus, si pensa che vivessero su un fondo marino profondo.
Stili di vita dei trilobiti: il dipinto mostra come i trilobiti di diversi periodi vivevano nel mare. In acque poco profonde tra i bivalvi (1), i crinoidi (2), le alghe (3) e i gasteropodi (4), le faune erano grandi, ma di bassa diversità, ad esempio Flexicalymene (5). Le faune intermedie erano più diverse: Selenopeltis (8), Geragnostus (9), Chasmops (10) e Remopleurides (11) vivevano insieme a brachiopodi (12) e nautiloidi (13). Nelle profondità del mare, i trilobiti erano piccoli e ciechi con una diversità moderata-Ampyx (14), Tretaspis (15) e Shumardia (16), con Pricyclopyge (17) che nuotava sopra. BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati. (Dipinto di Richard Bell)
Pricyclopyge, un trilobite con grandi occhi e visione a tutto tondo che probabilmente nuotava piuttosto che strisciare sul fondo del mare. (x2. 5). BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati.
Trinucleo, un trilobite senza occhi, che viveva nel fango o a grandi profondità. Aveva spine per il supporto, e una frangia con pozzi, forse per gli organi sensoriali. (x3). BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati.
Paradoxides, uno dei giganti del mondo trilobite. Questo esemplare, sebbene incompleto, è lungo 12 cm. BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati.
Al contrario questo piccolo trilobite agnostide è lungo cinque millimetri. Alcuni si sono chiesti se gli agnostidi siano davvero trilobiti. BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati.
La grande varietà di forme e dimensioni del corpo indicano che i trilobiti occupavano una varietà di nicchie ecologiche. I trilobiti ciechi possono aver scavato e scavato nel fango sul fondo del mare, o hanno vissuto a grande profondità nel mare dove non c’era luce. Altri trilobiti sono associati a sentieri su piani di lettiera (ad esempio Cruziana) che mostrano che si muovevano sul fondo del mare, forse scavando o predando altri animali. Questi trilobiti facevano parte dei benthos. Ancora più trilobiti, come Cyclopyge, avevano grandi occhi che permettevano loro di vedere verso il basso e in altre direzioni. Questo, insieme alla loro diffusa distribuzione, ha portato i geologi a pensare che nuotassero o galleggiassero sopra il fondo del mare. Molti trilobiti erano lunghi 3-6 cm, ma alcuni come Paradoxides erano giganti, fino a 60 cm o più, mentre altri come i minuscoli trilobiti agnostidi ciechi erano lunghi non più di pochi millimetri.
Lo strumento dei geologi
Il regno dei trilobiti: apparvero nel periodo cambriano e si estinsero alla fine del periodo Permiano. In Gran Bretagna, i trilobiti si trovano in rocce di età cambriana, ordoviciana e siluriana, ad esempio nel Galles e nella terra di confine gallese, nelle rocce devoniane dell’Inghilterra sud-occidentale e nelle rocce carbonifere, ad esempio nel Lancashire.
Whittardolithus x 1.5. BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati.
I geologi usano i trilobiti in vari modi per aiutarli a capire come si è sviluppata la Terra. Un uso è nella relativa datazione e correlazione stratigrafica delle successioni di rocce sedimentarie, specialmente nelle rocce di età cambriana e ordoviciana. I trilobiti sono particolarmente importanti per correlare le rocce del Cambriano. Paradoxides, per esempio, si verifica nelle rocce in Inghilterra, Galles, Terranova, Svezia, Spagna e Siberia, e dimostra che queste rocce sono tutti della stessa, Cambriano medio età. Altri trilobiti stratigraficamente utili includono specie di Merlinia nell’Ordoviciano inferiore e Calimene nel Siluriano.
Un altro uso dei trilobiti in geologia è nella ricostruzione di geografie passate (paleogeografia) e ambienti passati (paleoambiente). Il primo trilobite ordoviciano Petigurus si trova nel nord-ovest della Scozia, ma in nessun altro luogo in Gran Bretagna, anche se può essere trovato in Nord America. I primi trilobiti ordoviciani provenienti dall’Inghilterra e dal Galles (ad esempio Placoparia) sono diversi da quelli del Nord America, ma si trovano anche in Francia, Spagna, Portogallo, Boemia e Nord Africa. Questo fa parte delle prove che dimostrano che gran parte della Scozia era vicina al Nord America circa 500 milioni di anni fa, ed era separata dalla Gran Bretagna meridionale da un oceano che è stato chiamato Giapeto.
Una ricostruzione continentale circa 500 milioni di anni fa utilizzando i contorni geografici odierni. L’Oceano Giapeto, che separa le province trilobite, si chiuse nel Siluriano e la conseguente collisione tra Nord America ed Europa produsse le montagne caledoniane. BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati.
curiosità
Nel Galles del sud, intorno a Carmarthen, le code (pygidia) di alcuni trilobiti dell’Ordoviciano sono così evidenti che sono state chiamate localmente “farfalle pietrificate” e sono state associate a leggende riguardanti il mago Merlino.
Merlino il mago ha anche un trilobite da questa zona che porta il suo nome — Merlinia. Altrove, ci sono associazioni tra code trilobite e farfalle o pipistrelli, ad esempio nel fjärilssten svedese e il cinese Hu-die-shih, entrambi che significano pietra farfalla, e il cinese Bien-fu-shih, che significa pietra pipistrello. BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati.
3D fossili modelli
Ectillaenus bergaminus Whittard. (BGS GSM87205a – Olotipo). Serie Arenig (Periodo Ordoviciano) (465,5 – 477,7 Ma B. P.) Vedi fossili 3D online. Fossili di tipo GB3D. BG ©UKRI. Tutti i diritti riservati.
Molti dei fossili nelle collezioni di paleontologia BGS sono disponibili per la visualizzazione e il download come modelli 3D. Per visualizzare questo fossile, o altri simili, in 3D visita GB3D Tipo Fossili.