Per segnare un touchdown, una squadra deve portare il calcio nella end zone opposta. In tutti i codici gridiron, il touchdown viene segnato l’istante in cui la palla tocca o “rompe” il piano della linea di porta (cioè, se una qualsiasi parte della palla si trova nello spazio sopra, sopra o attraverso la linea di porta) mentre è in possesso di un giocatore la cui squadra sta cercando di segnare in quella zona finale. Questo particolare requisito del touchdown differisce da altri sport in cui i punti sono segnati spostando una palla o un oggetto equivalente in un obiettivo in cui l’intero oggetto in questione deve attraversare l’intera linea di porta per un punteggio da assegnare. Il gioco è morto e il touchdown segnato nel momento in cui la palla tocca il piano in possesso di un giocatore, o nel momento in cui la palla entra in possesso di un giocatore offensivo nella end zone (avendo stabilito il possesso controllando la palla e avendo uno o entrambi i piedi a seconda delle regole del campionato o un’altra parte del corpo, escluse le mani, tocca il terreno). La minima parte della palla che tocca o si trova direttamente sopra la linea di porta è sufficiente per segnare un touchdown. Tuttavia, conta solo la palla, non il casco, il piede o qualsiasi altra parte del corpo di un giocatore. Toccare uno dei piloni alle due estremità della linea di porta con la palla costituisce anche “rompere l’aereo”.
I touchdown vengono solitamente segnati dal reato eseguendo o passando la palla. Il primo è chiamato touchdown su corsa, e in quest’ultimo, il quarterback lancia un passaggio da touchdown o passaggio da touchdown al ricevitore, che cattura la palla nel campo di gioco e la avanza nella zona finale, o la cattura mentre si trova già entro i confini della zona finale; il risultato è una ricezione da touchdown o una cattura da touchdown. Tuttavia, la difesa può anche segnare un touchdown se hanno recuperato un fumble o fatto un intercetto e restituirlo alla end zone avversaria. Le squadre speciali possono segnare un touchdown su un calcio d’inizio o un ritorno di punt, o su un ritorno dopo un tentativo di field goal mancato o bloccato o un punt bloccato. In breve, qualsiasi gioco in cui un giocatore porta legalmente la palla attraverso la linea di porta segna un touchdown, e il modo in cui ha guadagnato il possesso è irrilevante. Nella NFL, un touchdown può essere assegnato dall’arbitro come penalità per un “atto palpabilmente ingiusto”, come un giocatore che esce dalla panchina durante una partita e affronta il corridore, che altrimenti avrebbe segnato.
Un touchdown vale sei punti. La squadra di punteggio è anche assegnato l’opportunità per un punto extra o una conversione di due punti. In seguito, la squadra che ha segnato il touchdown prende il via alla squadra avversaria, se c’è ancora tempo nella metà campo. Nella maggior parte dei codici, una conversione non viene tentata se il touchdown ha concluso il gioco e la conversione non può influire sul risultato.
Il segnale della mano dei funzionari per un touchdown è entrambe le braccia estese verticalmente sopra la testa, con i palmi rivolti verso l’interno—lo stesso segnale utilizzato per un field goal o una conversione.
A differenza di una prova segnata nel rugby, e contrariamente al nome dell’evento, la palla non ha bisogno di toccare terra quando il giocatore e la palla sono all’interno della end zone. Il termine touchdown è un retaggio dei primi giorni di gridiron quando la palla doveva essere toccata a terra come nel rugby, poiché rugby e gridiron erano ancora sport estremamente simili a questo punto. Questa regola fu cambiata nell’iterazione moderna nel 1889.