L’epatite è un’infiammazione del fegato. I virus noti come epatite A, epatite B ed epatite C sono tra le cause più comuni di questa infiammazione.
Esistono altri due tipi virali noti, D ed E, ma sono rari. L’epatite può anche essere causata da altri virus, alcuni farmaci, alcune condizioni autoimmuni e un uso prolungato e pesante di alcol.
L’epatite A spesso si cancella da sola senza alcun trattamento. L’infiammazione causata da epatite B o C può diventare cronica e portare a danni epatici a lungo termine e altre complicazioni.
Quando un virus dell’epatite entra nel flusso sanguigno e attacca le cellule del fegato, il sistema immunitario del corpo risponde per combatterlo. L’infiammazione temporanea fa parte di questa risposta. Ma se l’infiammazione persiste per mesi o anni, può danneggiare o addirittura distruggere le cellule del fegato.
Il danno epatico può impedire al corpo di elaborare i nutrienti essenziali e di liberare il corpo dalle tossine. Senza trattamento, l’epatite virale può portare a cicatrici del fegato, chiamata anche cirrosi, che interferisce con la funzionalità epatica. L’epatite B o C non trattata può anche portare al cancro del fegato.
L’epatite A, B e C sono ciascuna causata da un tipo specifico di virus dell’epatite. Tutti questi virus sono contagiosi. L’epatite A può essere diffusa attraverso cibo contaminato, acqua o contatto personale con una persona infetta. L’epatite B e C si diffondono attraverso il contatto con fluidi corporei come sangue o sperma. Questi virus possono colpire persone di qualsiasi età, compresi i neonati se la madre passa il virus al suo bambino durante la nascita.
Ogni tipo di epatite ha caratteristiche distinte e il medico prende decisioni importanti sul trattamento in base al tipo di virus che la colpisce.
Epatite A
L’epatite A è un’infiammazione del fegato causata dal virus dell’epatite A. I sintomi potrebbero non comparire per settimane dopo l’infezione e alcune persone non hanno alcun sintomo.
Questa malattia può essere diffusa da una persona all’altra anche prima che i sintomi si sviluppino e fino a una settimana dopo che i sintomi sono evidenti. L’epatite A può essere diffusa attraverso l’acqua e il cibo che è stato contaminato da quantità microscopiche di feci contenenti il virus. Questo è più comune nelle aree che hanno scarsa igiene. L’epatite A può anche passare da persona a persona durante il sesso non protetto.
I sintomi dell’epatite A includono sintomi simil-influenzali, come febbre, nausea, perdita di appetito e diarrea. L’epatite A può anche causare ittero, una condizione che rende la pelle e gli occhi gialli e fa sì che le feci diventino di colore chiaro e l’urina diventi scura.
L’epatite A è una malattia di breve durata o acuta. Quando i sintomi si sviluppano, possono causare gravi malattie che richiedono ospedalizzazione e fluidi per via endovenosa.
Nella maggior parte delle persone, il corpo supera il virus da solo dopo poche settimane o mesi. Occasionalmente, una persona si sente di nuovo male pochi mesi dopo e poi migliora, di solito per sempre dopo questa seconda fiammata.
Per proteggersi dall’epatite A, i medici raccomandano la vaccinazione prima di recarsi in un paese in cui l’epatite A è comune ed evitare alimenti facilmente contaminati. Questi includono verdure fresche o frutta (a meno che non possa essere sbucciata), crostacei crudi, acqua del rubinetto e cubetti di ghiaccio.
Epatite B
L’epatite B è un’infiammazione del fegato causata dal virus dell’epatite B. Le persone infettate con il virus possono o non possono avere sintomi, ma possono ancora trasmettere il virus ad altri. I sintomi includono ittero, perdita di appetito, nausea, vomito, diarrea e dolori muscolari.
L’infezione può essere acuta, ovvero di breve durata o cronica, il che significa che persiste a lungo, anche se i sintomi non compaiono mai. L’epatite è considerata cronica se dura più di sei mesi.
Nella maggior parte delle persone, il corpo combatte il virus dell’epatite B entro pochi mesi senza alcun danno epatico permanente. In alcuni, però, l’epatite B diventa una malattia a lungo termine e può portare a danni al fegato o cancro al fegato.
L’epatite B si diffonde attraverso il contatto con fluidi corporei, come saliva, sangue e sperma, o con un oggetto contaminato, come uno spazzolino da denti o un rasoio, dove il virus può vivere per giorni.
Alcuni fattori aumentano il rischio di infezione. Questi includono la condivisione di aghi quando si iniettano droghe, avere rapporti sessuali non protetti, avere un tatuaggio o un piercing fatto da qualcuno che non usa aghi puliti, uomini che fanno sesso con altri uomini, viaggiare in paesi in cui l’epatite B è comune, essere in dialisi a lungo termine e condividere oggetti come uno spazzolino da denti o un rasoio
Epatite C
L’epatite C è un’infiammazione del fegato causata dal virus dell’epatite C. Spesso, questa malattia non causa sintomi, e una persona può vivere con l’epatite C per anni o decenni senza saperlo.
L’epatite C è contagiosa e può causare gravi danni al fegato anche se una persona non ha mai sintomi. Senza trattamento, l’epatite C può portare a cirrosi, che è cicatrizzazione del fegato e cancro al fegato.
Se i sintomi si sviluppano, includono affaticamento, dolori articolari, debolezza muscolare e ittero.
L’epatite C si diffonde da persona a persona, principalmente attraverso il contatto con sangue contaminato. Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, la condivisione di aghi durante l’uso di droghe per via endovenosa è ora il modo più comune in cui il virus dell’epatite C si diffonde negli Stati Uniti.
Altri fattori di rischio includono avere rapporti sessuali non protetti con più partner, la condivisione di dispositivi come cannucce quando sniffare un farmaco attraverso il naso, e avere un tatuaggio o piercing fatto da qualcuno che utilizza attrezzature impuro.
Aver ricevuto una trasfusione di sangue prima del 1992 è anche un fattore di rischio per l’epatite C, e i nostri medici incoraggiano chiunque abbia avuto una trasfusione prima di quel momento a essere sottoposto a screening.