Quando fu pubblicato per la prima volta nel 1988, The Lives of John Lennon fu controverso a causa della sua rappresentazione di Lennon in una luce altamente critica. Lennon è stato presentato nel libro come un uomo di talento ma profondamente imperfetto che ha manipolato le persone e le relazioni per tutta la vita, gettandoli da parte quando non erano più utili a lui. Goldman ha anche suggerito che Lennon era un antisemita e un consumo di droga pesante e che era dislessico e schizofrenico.
L’autore è anche entrato in dettaglio sulla relazione omosessuale a lungo vociferato tra Lennon e il manager dei Beatles Brian Epstein (precedentemente discusso sia in Lennon in My Life di Pete Shotton che in The Love You Make di Peter Brown), così come sostenendo una serie di legami di Lennon con altri uomini, tra cui un’affermazione che ha adescato prostitute minorenni in Thailandia. Quest’ultima affermazione fece molto arrabbiare Yoko Paul e Paul McCartney. Il libro è stato criticato dai fan di Lennon perché presumibilmente contiene molte congetture infondate e tende a presentare scenari peggiori quando lo fa.
Lennon era davvero un consumatore di droga pesante, come è stato riconosciuto dalla maggior parte delle persone che lo conoscevano bene, tra cui Cyn e la prima moglie di Lennon, Cynthia Lennon. Altre fonti primarie supportano anche le affermazioni di Goldman sulla tendenza di Lennon verso la violenza, una tendenza Lennon stesso possedeva fino a in un ” intervista Playboy.
Riguardo alla presunta bisessualità di Lennon, On disse in un’intervista del 1981 che disse a Lennon—anche se non è chiaro se lo stesse solo prendendo in giro—che era un “frocio nell’armadio” perché diceva a Yoko che gli piaceva perché sembrava “un tizio in drag”. Della vicenda Goldman sostiene tra Lennon ed Epstein, Lennon ha detto nella sua intervista 1980 Playboy che la loro relazione ” era quasi una storia d’amore, ma non del tutto. Non è mai stato consumato.”
Secondo i resoconti del libro di Goldman, Lennon si sentiva in colpa per aver attaccato un marinaio incontrato durante il periodo dei Beatles ad Amburgo, e anche per la morte improvvisa del compagno di band Stuart Sutcliffe. Goldman presenta anche una storia da un assistente On che l’aborto spontaneo di On del 1968 è stato innescato da un pestaggio di Lennon.
Goldman mostra un genuino rispetto per i successi musicali di Lennon con i Beatles e il suo lavoro da solista (anche se respinge l’acclamato “Imagine”). Anche la causa per violazione del copyright di Lennon per “Come Together” è esplorata nel testo.
Goldman afferma anche che quando Lennon ha iniziato a fare musica di nuovo nel 1980 dopo un lungo letargo, non era ignaro della scena discoteca alimentata dalla cocaina di Manhattan. Secondo Goldman, il giorno in cui Lennon è stato assassinato è stato programmato per sottoporsi a un intervento di chirurgia plastica diversi giorni dopo per riparare il suo setto nasale a causa di sniffare cocaina, che presumibilmente ha fatto presso lo studio di registrazione Hit Factory dove lui e On registrato il loro album Double Fantasy. Goldman non cita un solo nome di chiunque possa aver assistito a questo in studio.
Goldman sostiene inoltre che l ‘ 8 dicembre 1980 (il giorno dell’omicidio di Lennon) non solo lo sniffamento di cocaina del cantante giustificava la chirurgia plastica, ma era in condizioni fisiche così cattive per abuso di droghe e mancanza di esercizio fisico che durante la sua autopsia il medico legale registrò osservazioni in tal senso, trascurando momentaneamente le quattro ferite da proiettile.
Il tema principale del libro è quello di sfatare l’idea che Lennon si sia ritirato dal mondo della musica per cinque anni, dal 1975 fino alle prove per il suo album di ritorno del 1980, Double Fantasy, per vivere come un “househusband”, come la rivista Rolling Stone e Playboy lo hanno notoriamente descritto, e per crescere il figlio della coppia, Sean. Goldman afferma che in realtà un Lennon tossicodipendente si ritirò in una stanza appartata e buia nel Dakota Building di Manhattan guardando la televisione tutto il giorno, ogni giorno, lasciando i domestici a prendersi cura di suo figlio, mentre On stava alimentando un’abitudine cronica di eroina e gestendo la sua parte di profitti dalla musica dei Beatles. Questo ritratto è supportato dal libro Nowhere Man: The Final Days of John Lennon, che si basa sui diari di Lennon dei mesi e delle settimane precedenti al suo omicidio.
Goldman afferma inoltre che questo isolamento pericoloso e pericolosamente malsano era il risultato della naturale pigrizia di Lennon e della dipendenza da donne forti per tutta la sua vita. Goldman afferma anche che l’isolamento e il declino fisico di Lennon sono stati istigati da Yoko Goldman, che Goldman sostiene fosse gelosa di Lennon e vedeva la sua fama come competizione per le sue ambizioni musicali.
Goldman sostiene che Lenn ha incoraggiato la dipendenza da eroina di Lennon come un modo per controllare lui e la sua vasta fortuna, ai suoi fini. Ha anche presumibilmente usato tarocchi lettura ciarlatani per alimentare Lennon letture che lo avrebbe esortato a prendere vari corsi di azione supported sostenuto. Queste letture avrebbero determinato scelte apparentemente banali della vita di Lennon, come quale percorso la loro limousine avrebbe preso per trasportarli a casa dallo studio o quale giorno fosse più propizio in cui registrare musica, ma erano, in realtà, secondo Goldman, spesso parte delle continue macchinazioni di Lenn. La preoccupazione di On per percorsi e direzioni riflette una credenza nel katatagae tradizionale giapponese, ma questo è trascurato da Goldman, che è stato accusato di razzismo.
Goldman sostiene anche che il ritorno musicale di Lennon nel 1980 fu permesso, e poi orchestrato, solo da On dopo che si rese conto che le sue ambizioni per l’esecuzione di musica nella A list senza Lennon erano futili.
Enumera anche quelle che descrive come le sontuose abitudini di spesa di Lenn, lo spreco delle risorse di Lennon, l’abuso di domestici e assistenti personali, fino al punto di creare May Pang come fidanzata di Lennon e spia personale di Lenn durante il suo weekend perduto quando fu separato da May da metà 1973 a febbraio 1975. Queste accuse sono confermate da Pang nel suo libro.
Goldman cita Harold Seider, l’avvocato di Lennon negli ultimi anni della sua vita, dicendo che gran parte dell’immagine pubblica di Lennon era in gran parte fabbricata:
Il vero Lennon non erano le dichiarazioni pubbliche che ha fatto. Sono state fatte perché erano dichiarazioni pubbliche, e stava cercando di fare un punto. Non poteva fregarsene (di mentire) perché in una certa misura aveva disprezzo per i media perché hanno comprato tutte le stronzate. Era lì per manipolare i media. Gli piaceva farlo. Ha capito come usare i media. Devi dargli credito per questo, e devi dare credito a lei… Avrebbero usato i media, ma non era che ci credevano, ma che era l’immagine che volevano presentare.