Il concetto di armi speciali e tattiche è nato alla fine degli anni 1960 a seguito di diversi incidenti di cecchini contro civili e agenti di polizia in tutto il paese. Molti di questi incidenti si sono verificati a Los Angeles durante e dopo la rivolta di Watts. Dopo un esame critico di come ogni incidente è stato gestito dalla polizia, la leadership del LAPD si rese conto che una risposta efficace a queste situazioni pericolose era praticamente inesistente. L’ufficiale John Nelson presentò il concetto di armi e tattiche speciali a un giovane ispettore di nome Darryl F. Gates. L’ispettore Gates concordò e approvò il concetto di un piccolo gruppo di ufficiali altamente disciplinati che utilizzavano armi e tattiche speciali per far fronte a questi attacchi insoliti e difficili.
La prima unità speciale di armi e tattiche (SWAT) era composta da 15 squadre di quattro uomini. I membri di ogni squadra, che si sono offerti volontari dai ranghi della pattuglia e di altri incarichi di polizia, avevano esperienza specializzata e servizio militare precedente. Ogni unità è stata attivata per l’addestramento mensile o quando è sorta la necessità di personale speciale per le armi. Queste unità, note come” squadre di difesa della stazione”, fornivano sicurezza alle strutture di polizia durante i disordini civili.
Nel 1971, il personale SWAT fu assegnato a tempo pieno alla Metropolitan Division per rispondere alle continue azioni dei gruppi sovversivi, all’aumento del tasso di criminalità e alla continua difficoltà di raccogliere una risposta di squadra in modo tempestivo. La Divisione metropolitana, che aveva una reputazione consolidata come unità tattica del Dipartimento, era organizzata in plotoni” A”,” B “e” C”. L’Unità speciale di armi e tattiche ricevette la designazione di Plotone “D” e allo stesso tempo adottò formalmente l’acronimo SWAT.