Nel 1902 la città, nominalmente indipendente per la prima volta nella sua storia, aveva un quarto di milione di abitanti. Per dare spazio alla sua crescente popolazione, si espanse rapidamente verso ovest lungo il Malecón nelle radure boscose del Vedado precedentemente off-limits dove un nuovo quartiere gentrificato ha messo radici. I colonizzatori del xx secolo non erano spagnoli, ma americani. Un grande afflusso di ricchi americani arrivò a L’Avana all’inizio dell’era del proibizionismo, approfittando delle leggi liberali di Cuba sul bere e i “bei tempi” iniziarono a rotolare con abbandono.
L’Avana è stata inondata di denaro zucchero e i fondi sono andati in enormi progetti di opere pubbliche, tra cui la costruzione di un palazzo presidenziale ornato e una grandiosa assemblea nazionale conosciuta come il Capitolio. Ma non tutti i soldi sono stati messi a buon uso. La corruzione era diffusa nella nascente repubblica, che faceva ancora molto affidamento sul sostegno degli Stati Uniti, e una serie di presidenti di appropriazione indebita ha rapidamente abbandonato le grandi promesse per il pragmatismo cinico. Le cose raggiunsero una testa nel 1933 quando un gruppo di sottufficiali organizzò una rivolta militare, guidata da un sergente dell’esercito di nome Fulgencio Batista, per rovesciare il regime del dittatore democratico Gerardo Machado. L’evento è culminato in una sparatoria tra due opposte fazioni militari nell’Hotel Nacional di nuova costruzione dell’Avana.
L’Hotel Nacional corteggiò nuovamente la notorietà nel 1946 quando ospitò una conferenza organizzata dalla mafia nordamericana. La folla rotolò in città con il pretesto che stavano assistendo a un concerto di Frank Sinatra, mentre, sotto il tavolo, progettavano segretamente di trasformare l’Avana in una Las Vegas tropicale, con tutte le guarnizioni sgargianti. Fulgencio Batista sarebbe il loro co-cospiratore.
Dal 1950, con Batista installato come ‘uomo forte’ presidente, L’Avana era una città decadente gioco d’azzardo amoreggiare in mezzo a feste per tutta la notte ospitate da mafiosi americani e scavare fortune nelle tasche dei disreputable ‘uomini d’affari’ come Meyer Lansky e Santo Trafficante. L’azione è incentrata sul nuovo quartiere di Vedado dove la Folla ha costruito hotel di lusso tra cui Capri, Habana Hilton e la Riviera, ognuno dotato di casinò apparentemente “puliti”. Dietro le quinte, gli scagnozzi del presidente Batista stavano scremando tra il 10% e il 30% dei profitti. Nel frattempo, l’Avana ha continuato ad espandersi verso l’esterno, in particolare lungo la costa a ovest del Río Almendares nel quartiere di Beverly Hills noto come Miramar.