L’Armata Rossa conteneva anche commissari politici il cui ruolo era quello di garantire lealtà a Joseph Stalin e al suo governo. Spesso i membri della NKVD, la polizia segreta sovietica, la presenza di commissari politici creavano una dualità inefficiente del comando sul campo.
Allo scoppio della seconda guerra mondiale nel 1939 l’Armata Rossa aveva circa 1.800.000 uomini nelle sue file, di cui un quarto erano di stanza in Estremo Oriente.
Nel novembre 1939, l’Armata Rossa invase la Finlandia. Il maresciallo Carl Mannerheim, comandante in capo dell’esercito finlandese, fu in grado di bloccare l’avanzata sovietica a Kemijarvi e in Carelia. Non fu fino alla primavera del 1940 che il 7 ° e il 13 ° esercito guidato dal generale Kiril Meretsokov, furono in grado di sfondare le difese finlandesi.
La Finlandia accettò le condizioni di pace il 13 marzo 1940. La guerra costò ai sovietici 200.000 uomini, 700 aerei e 1.600 carri armati. Joseph Stalin giunse alla conclusione che l’Armata Rossa non era in grado di combattere una grande guerra e contribuì a confermare la sua opinione che era di vitale importanza evitare una guerra con la Germania nazista il più a lungo possibile. La guerra sovietico-finlandese convinse anche Adolf Hitler che l’esercito tedesco avrebbe facilmente battuto l’Armata Rossa quando la guerra ebbe luogo.
Dopo la guerra con la Finlandia Stalin aumentò rapidamente le dimensioni dell’Armata Rossa. Nel 1941 era cresciuto fino a 3 milioni di uomini (300 divisioni). La maggior parte degli uomini ha prestato servizio in divisioni di fucili non meccanizzate. La fanteria era supportata dall’artiglieria trainata da cavalli e dalla cavalleria. Oltre la metà dei soldati dell’Armata Rossa erano di stanza a ovest di fronte alle forze tedesche molto più piccole.
L’Armata Rossa aveva anche due nuovi corpi di carri armati. Questo includeva il KV e il nuovo serbatoio “shellproof” della Russia, il T-34. Il serbatoio è stato fornito con armatura inclinata per deviare conchiglie che è stato saldato invece di rivettato. Dotato di un potente motore diesel, il suo armamento principale era un cannone ad alta velocità da 76 mm.
Il 21 giugno 1941, un sergente tedesco disertò alle forze sovietiche. Li informò che l’esercito tedesco avrebbe attaccato all’alba del mattino seguente. Joseph Stalin era riluttante a credere alla storia del soldato e non è stato fino a quando l’attacco tedesco ha avuto luogo che ha finalmente accettato che i suoi tentativi di evitare la guerra con la Germania fino al 1942 erano falliti.
Le forze tedesche, composte da tre milioni di uomini e 3.400 carri armati, avanzarono in tre gruppi. Il gruppo nord si diresse verso Leningrado, il gruppo centrale verso Mosca e le forze del sud verso l’Ucraina. Entro sei giorni, i tedeschi avevano catturato Minsk. Il generale Demitry Pavlov, l’uomo responsabile della difesa di Minsk, e due dei suoi generali più anziani furono richiamati a Mosca e fucilati per incompetenza.
Con l’esecuzione di Pavlov e dei suoi generali, Joseph Stalin rese chiaro che avrebbe punito severamente qualsiasi comandante che credeva avesse deluso l’Unione Sovietica. In futuro, i comandanti sovietici pensarono due volte di arrendersi o ritirarsi. Un altro fattore in questo è stato il modo in cui l’esercito tedesco ha massacrato il popolo di Minsk. Terrorizzato sia da Stalin che da Hitler, il popolo sovietico non aveva altra scelta che combattere fino a quando non furono uccisi.
Iosif Stalin si nominò Comandante in capo dell’Armata Rossa il 20 luglio 1941. Una nuova legge sulla coscrizione fu approvata il 31 agosto 1941. L’età della coscrizione militare è stata abbassata a diciotto anni per i giovani senza istruzione secondaria e diciannove per coloro che erano stati istruiti al di sopra di quel livello.
I primi mesi di guerra furono disastrosi per l’Unione Sovietica. Le forze tedesche del nord circondarono Leningrado, mentre il gruppo centrale fece progressi costanti verso Mosca. Le forze tedesche avevano anche fatto profonde incursioni in Ucraina. Kiev era sotto assedio e il capo di stato maggiore di Stalin, Georgi Zhukov, suggerì che le truppe che difendevano la capitale dell’Ucraina dovessero essere ritirate, consentendo loro di assumere forti posizioni difensive più a est. Stalin ha insistito sul fatto che le truppe sono rimaste e quando Kiev è stata presa, le vittime erano estremamente alte. Fu la sconfitta più completa vissuta dall’Armata Rossa nella sua storia. Tuttavia, la resistenza determinata messo su a Kiev, aveva notevolmente ritardato l’attacco a Mosca.
Era ormai settembre e l’inverno si stava avvicinando velocemente. Mentre le truppe tedesche si spostavano più in profondità nell’Unione Sovietica, le linee di rifornimento si allungavano. Joseph Stalin diede istruzioni che quando fu costretto a ritirarsi, l’Armata Rossa doveva distruggere tutto ciò che poteva essere utile al nemico. La politica della terra bruciata e la formazione di unità di guerriglia dietro le linee del fronte tedesco, crearono gravi problemi alla macchina da guerra tedesca che cercava di mantenere i suoi tre milioni di soldati riforniti con il cibo e le munizioni necessari.
Nell’ottobre del 1941, le truppe tedesche erano a soli quindici miglia da Mosca. Furono dati ordini per un’evacuazione di massa della città. In due settimane, due milioni di persone lasciarono Mosca e si diressero verso est. Stalin ha radunato il morale rimanendo a Mosca. In un rifugio antiaereo a prova di bomba posizionato sotto il Cremlino, Stalin, in qualità di Comandante supremo, diresse lo sforzo bellico sovietico. Tutte le principali decisioni prese dai suoi comandanti di prima linea dovevano essere chiarite prima con Stalin.
Nel novembre 1941, l’esercito tedesco lanciò una nuova offensiva su Mosca. L’esercito sovietico resistette e i tedeschi furono fermati. Stalin ha chiesto un contrattacco. I suoi comandanti avevano dubbi su questa politica, ma Stalin insistette e il 4 dicembre l’Armata Rossa attaccò. I tedeschi, demoralizzati dalla recente mancanza di successo, furono colti di sorpresa e iniziarono a ritirarsi. A gennaio, i tedeschi erano stati respinti per 200 miglia.
La strategia militare di Stalin era fondamentalmente abbastanza semplice. Credeva che fosse di vitale importanza attaccare il nemico il più spesso possibile. Era particolarmente desideroso di usare nuove truppe fresche per queste offensive. Stalin sosteneva che i paesi dell’Europa occidentale erano stati sconfitti dalla loro stessa paura della superiorità tedesca. Il suo obiettivo principale nell’usare nuove truppe in questo modo era convincerli che le forze tedesche non erano invincibili. Spingendo l’esercito tedesco a Mosca, Stalin dimostrò alle truppe sovietiche che la Blizkrieg poteva essere contrastata; fornì anche un esempio importante a tutte le truppe in tutto il mondo che combattevano la macchina da guerra tedesca.
Aiutato dagli aiuti degli Stati Uniti e della Gran Bretagna, l’Unione Sovietica fu in grado di costruire l’Armata Rossa. I grandi corpi di carri armati furono sostituiti da brigate di carri armati indipendenti di circa 90 carri armati. Alla fine del 1942 l’Armata Rossa creò un corpo di carri armati che conteneva una fanteria motorizzata e due brigate di carri armati. Queste nuove unità sono state utilizzate per sfruttare le lacune create dagli attacchi di fanteria in massa.
Nel luglio 1943 un attacco dell’Armata Rossa con 3.000 carri armati sconfisse l’esercito tedesco a Kursk. Questo è stato seguito da costanti progressi sovietici lungo il fronte orientale. Il ritmo del successo fu aumentato quando gli alleati sbarcarono in Normandia nel giugno 1944.
Nel 1945 l’Armata Rossa si trasferì in Germania. Temendo di essere catturato dai sovietici e di essere sfilato per le strade in una gabbia, Adolf Hitler si suicida e il 2 maggio, il comandante delle truppe tedesche a Berlino si arrese.
Al suo apice si stima che 12,5 milioni di uomini e donne abbiano combattuto nell’Armata Rossa. Non si sa quanti furono uccisi, ma dopo la firma della pace il governo sostenne che oltre 20 milioni di cittadini sovietici morirono durante la seconda guerra mondiale.