Nella pittura ad olio, la forma più semplice di uno smalto è un sottile, oleoso, strato trasparente di vernice si sviluppa sulla parte superiore di un passaggio opaco che è stato dato un po ‘ di tempo per asciugare. La luce viaggia attraverso lo smalto e viene riflessa dallo strato opaco sottostante. Ciò può causare un effetto luminoso simile a guardare una parete bianca illuminata dietro un film di cellophane colorato. I sottili strati oleosi di uno smalto possono facilitare la resa di dettagli che sarebbero più difficili con vernici opache, ad esempio la complessità dei toni della pelle.
Quando vengono utilizzati più strati di smalti, i colori in tutti i livelli visibili possono apparire combinati. Tuttavia, i pigmenti non vengono miscelati fisicamente, poiché la vernice viene lasciata asciugare prima di applicare ogni smalto successivo. L’artista può applicare diversi strati di vernice con quantità crescenti di olio aggiunto ad ogni strato successivo. Questo processo di applicazione degli strati di grasso (più olio nel mezzo del pittore) sugli strati magri (meno olio) può ridurre al minimo il cracking; questo è il principio “grasso su magra”.
Molti pittori giustappongono smalti e opachi, spessi o strutturati tipi di applicazione della vernice (che sembrano spingere in avanti) come un mezzo per aumentare la varietà di superficie, che alcuni pittori sentono aumenta il dramma di un dipinto, la luminosità e la profondità.