Nel linguaggio teatrale, il termine slice of life si riferisce a una rappresentazione naturalistica della vita reale, talvolta usata come aggettivo, come in “un gioco con dialoghi ‘slice of life'”. Il termine ha avuto origine tra il 1890 e il 1895 come calque dalla frase francese tranche de vie, attribuita al drammaturgo francese Jean Jullien (1854-1919).
Jullien introdusse il termine non molto tempo dopo una messa in scena della sua commedia The Serenade, come notato da Wayne S. Turney nel suo saggio “Notes on Naturalism in the Theatre”:
La Serenata fu introdotta dal Théâtre Libre nel 1887. È un primo esempio di rosserie, cioè gioca a trattare con personaggi corrotti e moralmente falliti che sembrano rispettabili”, sorridendo, sorridendo, dannati cattivi…”Jullien ci ha dato il famoso apotegmo che definisce il naturalismo nel suo The Living Theatre (1892): “Uno spettacolo è una fetta di vita messa in scena con l’arte.”Continua a dire che”…il nostro scopo non è quello di creare risate, ma pensiero.”Sentiva che la storia di una commedia non finisce con il sipario, che è” solo un’interruzione arbitraria dell’azione che lascia lo spettatore libero di speculare su ciò che va oltre le tue aspettative…
Durante gli anni 1950, la frase è stata comunemente usata nelle recensioni critiche di drammi televisivi in diretta, in particolare teleplays di JP Miller, Paddy Chayefsky e Reginald Rose. A quel tempo, a volte è stato usato come sinonimo con il termine peggiorativo lavello realismo adottato da film britannici e teatro.
Nel 2017, lo sceneggiatore e studioso Eric R. Williams ha identificato i film slice-of-life come uno degli undici super-generi nella tassonomia dei suoi sceneggiatori, sostenendo che tutti i lungometraggi narrativi possono essere classificati da questi super-generi. Uno è il dramma. Gli altri dieci super-generi sono Azione, Crimine, Fantasy, Horror, Romanticismo, Fantascienza, Sport, Thriller, Guerra e western. Williams identifica i seguenti film come alcuni esempi di film nel super-genere Slice of Life: Boyhood, Captain Fantastic, Fences, Moonlight, The Terminal e Waitress.