Da quando gli esseri umani hanno iniziato a coltivare cereali come grano, segale, orzo e avena, sono stati suscettibili all’avvelenamento da ergot (Claviceps purpurea). Questo fungo ha devastato le colture e le società europee per molti secoli.
Teste di semi di erba infestate da ergot. Foto per gentile concessione di Immagini forestali.
Più comunemente attaccando la segale, l’ergot infetta e sostituisce il chicco di cereali con un corpo fungino scuro chiamato “sclerotium”.”Quando viene trasformato in pane o altrimenti ingerito (ad esempio birra d’orzo), provoca ergotismo, noto anche come” Fuoco di Sant’Antonio “o” Maledizione del diavolo.”Convulsioni, spasmi muscolari, vomito, allucinazioni e un dolore cancrenoso in cui gli arti, le dita delle mani, i piedi e il naso della vittima sono stati “divorati dal fuoco santo che si è annerito come carbone” caratterizzano l’avvelenamento da ergot. Le vittime spesso perdevano parti delle loro estremità o interi arti a causa della costrizione dei vasi sanguigni associata all’ergotismo gangrenoso.
Giulio Cesare perse legioni di soldati per avvelenamento da ergot durante le sue campagne in Gallia. Gravi epidemie di ergot in Francia tra il 900 e il 1300 DC uccisero tra le 20.000 e le 50.000 persone, lasciando la nazione suscettibile di invasioni che alla fine rovesciarono questo Sacro regno Romano in quelle che divennero due nazioni, Francia e Germania.
Il fungo dell’ergot contiene una serie di alcaloidi altamente velenosi e psicoattivi, tra cui l’acido lisergico (LSD), che è stato sintetizzato dal fungo dell’ergot nel 1938 dal chimico Albert Hoffmann.
L’avvelenamento da ergot è una spiegazione proposta di stregoneria. La maggior parte degli storici oggi ritiene che i processi di stregoneria che hanno portato a migliaia di morti e incendi sul rogo in Europa durante il Medioevo erano probabilmente legati a focolai di avvelenamenti di ergot. Le sfortunate vittime dei processi alle streghe di Salem del 1692 mostrarono anche sintomi di avvelenamenti di ergot. L’ergotismo è raro oggi a causa di un attento screening dei cereali.