Samuel Gompers, (nato il 27 gennaio 1850, Londra, Inghilterra-morto il 13 dicembre 1924, San Antonio, Texas, Stati Uniti), leader laburista americano e primo presidente della Federazione Americana del Lavoro (AFL).
Gompers emigrò nel 1863 dall’Inghilterra a New York City, dove iniziò il commercio di sigari di suo padre e nel 1872 divenne cittadino naturalizzato. La sua attenta leadership degli interessi laburisti guadagnò a Gompers una reputazione di conservatorismo. In un periodo in cui gli Stati Uniti erano aspramente ostili alle organizzazioni del lavoro, sviluppò i principi del “volontarismo”, che richiedevano ai sindacati di esercitare la coercizione con azioni economiche, cioè attraverso scioperi e boicottaggi. Nel 1886 Gompers promosse la separazione dei produttori di sigari e di altri sindacati artigianali dai Cavalieri del Lavoro per formare l’AFL, di cui fu presidente dal 1886 al 1924 (tranne un anno, 1895). Diffidava dei riformatori intellettuali, temendo che la loro influenza avrebbe distolto gli sforzi del lavoro dagli obiettivi economici. Per rendere rispettabile il sindacalismo come baluardo contro il radicalismo e gli scioperi irresponsabili, incoraggiò accordi commerciali scritti vincolanti e sostenne il primato delle organizzazioni nazionali sui sindacati locali e sulle affiliazioni internazionali.
Gompers ha mantenuto l’AFL politicamente neutrale fino a quando non è stato pressato dalle tattiche dei datori di lavoro, tra cui un open-shop drive, e dalle ingiunzioni della corte federale che hanno notevolmente indebolito le armi economiche del labour, come lo sciopero, il picchetto e il boicottaggio. La piattaforma presidenziale democratica del 1908 includeva una plancia anti-ingiunzione; quindi, Gompers ha sostenuto la candidatura presidenziale senza successo di William Jennings Bryan. Migliori condizioni politiche per il lavoro sarebbe seguito: la vittoria di Woodrow Wilson nel 1912 ha portato la creazione di un U. S. cabinet post for labour (1913), seguita dal Clayton Antitrust Act (1914) e il passaggio del Adamson Act (1916), che ha stabilito la giornata di lavoro di otto ore per i lavoratori delle ferrovie interstatali.
Library of Congress, Washington, DC
Gompers è noto per aver spostato l’obiettivo primario del sindacalismo americano lontano dalle questioni sociali e verso le questioni “pane e burro” di salari, benefici, ore e condizioni di lavoro, che potrebbero essere negoziate attraverso la contrattazione collettiva. L’AFL di Gompers divenne il modello del sindacalismo negli Stati Uniti, raggiungendo obiettivi economici attraverso i sindacati nazionali che organizzarono una rete di locali e li supportarono.