Rosalind Elsie Franklin (Londra, 25 luglio 1920 – Londra, 16 aprile 1958) è stata una biofisica e cristallografa britannica che ha dato contributi critici alla comprensione delle sottili strutture molecolari di DNA, RNA, virus, carbone e grafite. Il lavoro sul DNA ha raggiunto la massima fama perché il DNA (acido desossiribonucleico) svolge ruoli essenziali nel metabolismo cellulare e nella genetica, e la scoperta della sua struttura ha aiutato gli scienziati a capire come le informazioni genetiche vengono passate dai genitori ai bambini.
Franklin è meglio conosciuta per il suo lavoro sulle immagini di diffrazione dei raggi X del DNA che ha portato alla scoperta della doppia elica del DNA. I suoi dati, secondo Francis Crick, erano “i dati che abbiamo effettivamente usato” per formulare l’ipotesi di Crick e Watson del 1953 sulla struttura del DNA. L’immagine di diffrazione a raggi X di Franklin che conferma la struttura elicoidale del DNA fu mostrata a Watson senza la sua approvazione o conoscenza. Sebbene questa immagine e la sua accurata interpretazione dei dati fornissero preziose informazioni sulla struttura del DNA, i contributi scientifici di Franklin alla scoperta della doppia elica sono spesso trascurati. Le bozze inedite dei suoi documenti (scritti proprio mentre stava organizzando di lasciare il King’s College di Londra) mostrano che aveva determinato indipendentemente la forma B complessiva dell’elica del DNA e la posizione dei gruppi fosfatici all’esterno della struttura. Tuttavia, il suo lavoro è stato pubblicato terzo, nella serie di tre DNA Nature articoli, guidato dalla carta di Watson e Crick che solo accennato il suo contributo alla loro ipotesi.
Dopo aver terminato la sua parte del lavoro sul DNA, Franklin ha condotto un lavoro pionieristico sul mosaico del tabacco e sui virus della polio. Morì nel 1958 all’età di 37 anni per complicazioni derivanti dal cancro ovarico.
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