Maturità sessuale
Molti aspetti della riproduzione delle orche non sono noti perché sono difficili da studiare in natura. Gran parte di ciò che sappiamo sulla riproduzione delle balene assassine proviene da studi sulle orche assassine nei parchi zoologici marini.
A seconda dell’area geografica studiata, si stima che le femmine diventino sessualmente mature quando raggiungono circa 4,6-5,4 m (15-18 ft.) in lunghezza, che corrisponde a età compresa tra 7 e 16 anni.
L’età al primo estro per le orche marine di 1a generazione è stata calcolata come 7,5 ± 0,3 anni (mediana = 7,4, intervallo: 5,7-8,5 anni, n = 9). La lunghezza totale del corpo al 1 ° estro era di 483,7 ± 10,5 cm (mediana = 485, intervallo: 435-523 cm).
A seconda dell’ecotipo, i maschi diventano sessualmente maturi quando raggiungono lunghezze del corpo che vanno da 5,2 a 6,4 m (17 a 21 ft.) in lunghezza, che corrisponde a età compresa tra 10 e 17,5 anni (una media di circa 15 anni).
In base alle concentrazioni sieriche di testosterone, i maschi di balena assassina nei parchi zoologici (principalmente di origine islandese) hanno raggiunto la pubertà dagli 8 ai 12 anni di età a 4,9 m (16 ft.) e sono stati sessualmente maturi da 13 anni di età e superiore a 5,5 m (18 ft.) di lunghezza.
Nei maschi, la crescita della pinna dorsale è probabilmente una caratteristica sessuale secondaria.
- Studi in cattività dimostrano che il rapporto tra altezza e lunghezza della pinna dorsale di 1,4 è stato associato alla maturità sessuale nei maschi selvatici, ma è stato dimostrato che i maschi possono raggiungere questo rapporto da 1 a 2 anni prima di raggiungere la maturazione sessuale.
- A SeaWorld un maschio si è accoppiato con successo a circa 8 anni, ma in natura, i fattori sociali influenzano notevolmente il successo riproduttivo di un maschio. Orche maschi in natura non possono riprodursi con successo fino a quando non sono molto più vecchio, più grande, e in grado di competere con altri maschi.
Orche femmine mostrano senesense riproduttiva (ad es. menopausa). Le orche femmine residenti nel Pacifico settentrionale non sono note per riprodursi dopo i 46 anni di età e il 50% delle femmine non si riproduce dopo i 38 anni di età.
Attività di accoppiamento
Le femmine entrano in estro diverse volte durante l’anno.
- Le osservazioni di femmine nei parchi zoologici indicano che le orche subiscono periodi di cicloturismo multiplo (poliestro), intervallati da periodi di non cicloturismo. In media, le femmine possono avere quattro cicli estrali durante un periodo di poliestro. Questo periodo è molto variabile, così come il periodo di non riciclaggio, sia per una balena nel tempo, sia tra le balene.
- Le orche sono poligame: si accoppiano con diversi partner.