Ricin

Meera Senthilingam

Questa settimana, attenzione al veleno in agguato nella pianta sotto di te. A spiegare i suoi pericoli è Neil Withers.

Neil Withers

La ricina è una proteina naturale altamente velenosa che si trova nei semi della pianta dell’olio di ricino. Si pensa che la pianta faccia il veleno per allontanare i predittori perché non appena i semi germinano, la tossina svanisce.

È un veleno altamente efficace, con solo una piccola quantità necessaria per uccidere: si stima che 10 semi di ricino contengano sufficiente ricina per porre fine alla vita di un adulto di taglia media. Detto questo, la semplice deglutizione dei semi non sarebbe sufficiente, poiché il rivestimento protettivo dei semi consentirebbe loro di viaggiare attraverso l’intestino relativamente indenne. Invece, la ricina deve essere estratta dai semi, e anche allora l’ingestione è un metodo molto meno efficace dell’inalazione o dell’iniezione. Se iniettato, solo 200 a 500 microgrammi di ricina è sufficiente per uccidere: una quantità abbastanza piccola da stare su una testa di spillo.

E una testa di spillo è solo la dimensione del proiettile ricina-cucita utilizzato per l’assassinio di Georgi Markov dai servizi segreti bulgari nel settembre 1978. Markov era un dissidente che aveva disertato in Occidente e la storia della sua morte suona come qualcosa da un libro di Ian Fleming o John Le Carre, not real life. L’arma usata per sparare il proiettile di ricina nella gamba dell’ignaro Markov era un ombrello. Beh, non una palude-standard brolly si potrebbe acquistare nei negozi, naturalmente, ma una pistola ad aria o simili travestito da un ombrello.

Tuttavia, il travestimento era così buono che anche Markov stesso non si rese conto che qualcosa di spiacevole era accaduto durante il suo incontro con il suo assassino. Mentre camminava vicino alla stazione di Waterloo a Londra, sentì un forte dolore alla coscia e si voltò per vedere qualcuno che raccoglieva innocentemente un ombrello caduto dal marciapiede. Non è stato fino a dopo la sua morte – di sospetta intossicazione acuta del sangue quattro giorni dopo-che il gioco fallo è stato scoperto. Durante la sua autopsia è stato trovato il proiettile minuscolo e il veleno all’interno identificato come ricina.

La ricina ha anche trovato il suo posto nella chemical warfare hall of fame, anche se per fortuna solo con una piccola parte. L’esercito degli Stati Uniti ha iniziato a studiare la sua idoneità durante la prima guerra mondiale, ma alla fine ha deciso che non offriva loro alcun vantaggio rispetto ai gas di cloro e senape che stavano già usando. È stato nuovamente esaminato come un potenziale agente nella seconda guerra mondiale, ma ancora una volta respinto come inadatto. Il suo uso nel 1980 durante la guerra Iran-Iraq è stato sospettato, ma mai provato. È stato sicuramente accumulato per l’uso in rabbia, con l’Iraq che ha dichiarato 10 litri di soluzione di ricina agli ispettori delle Nazioni Unite nel 1995. Inoltre, quantità di esso sono stati trovati in grotte frequentate da al-Qaeda in Afghanistan.

Uno dei motivi per cui non è mai stato un agente di guerra “popolare” è perché non esiste un antidoto noto – un problema se uno dei tuoi soldati viene accidentalmente esposto. Il meglio che si può fare è trattare i problemi causati dall’avvelenamento, tra cui estrema disidratazione e insufficienza d’organo. Fortunatamente, un vaccino è disponibile per le persone a rischio di esposizione.

La ricina ha purtroppo trovato il suo posto come strumento per aspiranti terroristi con il caso più recente è stato l’arresto di quattro uomini anziani in Georgia negli Stati Uniti nel novembre 2011. Sono accusati di aver complottato per uccidere funzionari usando la ricina e sono stati arrestati dopo che sono state trovate tracce del veleno in loro possesso. Nel corso degli ultimi dieci anni, ci sono stati anche una serie di casi di alto profilo della polvere di essere inviato al governo mailrooms negli Stati Uniti.

Il veleno, o almeno i semi, è relativamente facile da afferrare, poiché la pianta viene coltivata in abbondanza per il suo olio. L’olio di ricino viene estratto dai suoi semi e viene utilizzato per la conservazione del legno e del cuoio, nonché per la produzione di liquidi per freni e altri oli. La ricina può quindi essere fatta dagli avanzi dopo che i semi sono stati pressati per l’olio.

Quindi, questa è la ricina, un veleno mortale che per fortuna ha trovato la maggior parte del suo popolarmente nei misteri dell’omicidio, piuttosto che nella vita reale – e potrebbe continuare a lungo!

Meera Senthilingam

Sì, è certamente meglio leggerlo che sperimentarlo. Quello era Neil Withers di Chemistry World con la chimica velenosa della ricina. La prossima settimana, un composto versatile che può essere usato per cucinare, mangiare e pulire le infezioni.

Brian Clegg

È anche probabile che trovi l’aceto nell’armadio del tuo negozio che funge da conservante. Mentre la salamoia può essere utilizzata nel decapaggio, l’approccio più popolare per la raccolta delle verdure è quello di utilizzare l’aceto, che ironicamente, date le sue origini batteriche, ha il ruolo di uccidere i batteri per preservare alimenti altrimenti deperibili.

Questo liquido aspro ha anche trovato la sua strada sugli scaffali dei medicinali in una gamma di cure e trattamenti tradizionali, forse sulla base del fatto che tutto ciò che è scioccante per le papille gustative dovrebbe essere buono per assumere la malattia. Originariamente era ampiamente usato per trattare le infezioni ed è ancora usato per ridurre il dolore delle punture di meduse. Per coloro che sono incoraggiati dal termine “naturale” su un prodotto domestico, l’aceto può anche essere un utile detergente per rimuovere i depositi di grasso e minerali e per eliminare la ruggine del ferro.

Meera Senthilingam

E per scoprire la chimica che consente questa vasta gamma di usi per l’aceto, unisciti a Brian Clegg nella chimica della prossima settimana nel suo elemento. Fino ad allora, grazie per l’ascolto, sono Meera Senthilingam.

(Promo)
Chimica nel suo elemento viene a voi da Chemistry World, la rivista della Royal Society of Chemistry ed è prodotto da thenakedscientists dot com. Ci sono più composti che contano sul nostro sito web a chemistryworld dot org slash compounds.
(Fine promo)