Richard Arkwright nacque il 23 dicembre 1732 a Preston, nel Lancashire, da una famiglia povera. Gli fu insegnato a leggere e scrivere da suo cugino, e in seguito divenne apprendista di un barbiere.
Arkwright era un uomo ambizioso, tuttavia, e presto colpito da solo. Ha iniziato un’attività di produzione di parrucche, nel corso della quale ha viaggiato molto in Gran Bretagna, raccogliendo i capelli per le sue parrucche. Durante i suoi viaggi, ha incontrato John Kay, che aveva inventato un nuovo filatoio per la fiorente industria tessile.
Arkwright fu così impressionato dalla macchina di Kay che assunse l’uomo per costruirla per lui. Affittarono una casa isolata e si tenevano così tanto per sé che i vicini li accusarono di stregoneria! Si sosteneva che gli strani ronzii che emanavano dalla casa di Arkwright dovevano essere il suono del diavolo che accordava le sue cornamuse.
Ma i risultati sono valsi la pena. Il nuovo telaio di filatura ha prodotto un filo molto più forte di qualsiasi cosa disponibile in quel momento, ed è stato in grado di girare 128 fili in una sola volta. Altrettanto importante, dal punto di vista di Arkwright, la macchina non richiedeva un operatore esperto per eseguirla.
Sfortunatamente, la dimensione del telaio rotante rendeva impossibile il funzionamento a mano. Arkwright provò a usare il potere dei cavalli, ma alla fine decise di usare una ruota idraulica per alimentare la macchina. Nel 1771 lui e i suoi soci commerciali Jedediah Strutt e Samuel Need fondarono una fabbrica sulle rive del fiume Derwent a Cromford, nel Derbyshire.
Lì il suo telaio rotante (ora chiamato Water Frame) fu presto seguito da un motore cardato brevettato. L ” area Cromford mancava la popolazione di lavoratori Arkwright necessaria per il suo mulino, così ha costruito cottage e le famiglie dei lavoratori importati da tutto Derbyshire. Le donne e i bambini lavoravano nel mulino stesso, e gli uomini lavoravano a casa trasformando il filo in stoffa.
I bambini di 6 anni lavoravano dalle 6 del mattino alle 7 di sera, e ben 2/3 dei 1.900 lavoratori di Arkwright erano bambini. A questo proposito, era abbastanza tipico degli industriali all’epoca. Ma ha anche trattato bene i suoi lavoratori, secondo i resoconti contemporanei.
Arkwright è stato il primo a creare con successo un sistema di produzione di massa. Le sue fabbriche e i suoi metodi furono ampiamente copiati in tutta l’Inghilterra e in tutto il mondo.
I piani audaci di Arkwright di espandere la sua attività costruendo più fabbriche portarono alla rottura della sua partnership commerciale, ma i suoi mulini ebbero un enorme successo e si espanse fino a nord della Scozia. Fu nominato cavaliere e nominato Alto Sherrif del Derbyshire. Quando morì il 3 agosto 1792, si stima che possedesse una fortuna personale di oltre £500.000.
Da visitare:
Helmshore Museum, Lancashire – possiede un originale cornice d’acqua Arkwright.
Cromford Mill – Mulino originale di Arkwright.