Il Large Hadron Collider, l’officina di un saldatore, un reattore nucleare, una risonanza magnetica e una festa di compleanno condividono tutti un elemento comune. Letteralmente: tutti hanno bisogno di elio. Liquido o gassoso, a temperatura ambiente o vicino allo zero assoluto, il mondo consuma circa 8 miliardi di piedi cubi di questo più nobile dei gas ogni anno. E potresti aver sentito che stiamo finendo.
Motivo per cui la scoperta di un’enorme tasca di elio in Tanzania, rivelata ieri in una conferenza in Giappone, ha ricevuto così tanta stampa. I ricercatori dell’Università di Oxford hanno trovato l’elio rilasciato dalle rocce dal calore vulcanico sottostante, e ne hanno trovato molto. Ci sono almeno 54 miliardi di piedi cubi di roba (abbastanza per rendere tutti sulla Terra squittiscono per circa 20 minuti) e probabilmente molto di più. Questo è poco meno di sette volte la domanda globale annuale. Ma è una portata dire che questi ricercatori hanno risolto la carenza globale di elio – – – perché non ce n’è uno.
La terra ha un rifornimento finito di elio. La gravità non può trattenere il piccolo elemento una volta che si muove rapidamente nell’atmosfera superiore, quindi sfugge nello spazio. E poiché è abbastanza piccolo da scivolare attraverso i fori nelle rocce, l’elio sfuggirebbe dalla Terra indipendentemente dal fatto che gli umani lo stiano succhiando o meno. Che sono – – – anche se non è facile come attaccare una cannuccia nel terreno. Mentre un po ‘ di elio è prodotto naturalmente attraverso il decadimento radioattivo, non è una quantità enorme ed è generalmente distribuito sulla crosta. Quindi gli scienziati devono cercare tasche naturali che hanno milioni o miliardi di anni.
Se rapidamente utilizzando le forniture di una risorsa milioni di anni in divenire suona come un lavoro per l’industria dei combustibili fossili, non ti sbagli. La maggior parte dell’elio del mondo proviene dal gas naturale, dove può esistere in quantità molto piccole. Una buona fonte sarà circa il 3 per cento di elio, ma più spesso l’elio si aggira tra lo 0,1 per cento e lo 0,5 per cento—nulla rispetto alla tasca relativamente astronomica del 10 per cento trovata in Tanzania. Ma in tutto il mondo, l’elio è circa mille volte meno redditizio del gas, quindi anche se la rimozione dell’elio (inerte) fa bruciare meglio il gas, le aziende di solito non si preoccupano di tirarlo fuori. ” Normalmente, è un ripensamento”, afferma Samuel Burton, assistente field manager presso il Federal Helium Program. “È qualcosa che non considerano nemmeno perché il gas naturale rende molto più denaro per loro.”
Quando il prezzo dell’elio sale—come ha fatto per la maggior parte degli ultimi anni—le compagnie di gas naturale sono incentivate a vendere l’elio estratto da solo. Paesi come il Qatar estraggono così tanto gas naturale che, anche se ha relativamente poco elio, possono sfornare una percentuale decente della domanda mondiale come ripensamento.
La maggior parte del resto attualmente proviene dai serbatoi sotterranei del Programma federale di elio ad Amarillo, in Texas—anche se questo sta cambiando. Il governo degli Stati Uniti ha iniziato lo stoccaggio di elio indietro nel 1920 (quando dirigibili erano una valida strategia in tempo di guerra), ma hanno davvero ottenuto sul serio nel 1960. “Dal ’62 a circa ’75, hanno acquistato circa 34 miliardi di piedi cubi di elio greggio,” Burton dice. Hanno venduto la maggior parte di quello fuori nel corso degli ultimi 20 anni o giù di lì, con l’obiettivo di chiudere le loro porte nel 2021. La legislazione incoerente e dell’ultimo minuto sul tasso del selloff ha contribuito a far salire i prezzi dell’elio in quel periodo.
L’aumento dei prezzi di solito significa offerta inferiore, ma questo non è vero per questo gas. ” In realtà c’è così tanto elio che sta inondando il mercato che non scarseggia affatto”, dice Burton. E per quanto riguarda il futuro, ” Ho visto un sacco di parlare di questa carenza globale di elio—in realtà non è il caso. Negli Stati Uniti, abbiamo almeno 20 anni di forniture conosciute che sono facilmente, prontamente disponibili.”C’è molto di più in tutto il mondo—incluso ora questo nuovo ricco deposito trovato in Tanzania. Nel 2014, il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti ha stimato che ci sono 1.169 miliardi di piedi cubi di riserve di elio rimaste sulla Terra. Questo è sufficiente per circa altri 117 anni.
L’elio non è infinito, ovviamente, e vale la pena conservarlo. Molti laboratori di ricerca, ad esempio, hanno sviluppato modi per catturare e riciclare l’elio invece di lasciarlo sfuggire attraverso le fessure (o solo lo sbocco) dei loro esperimenti. Ma la prossima volta che vedi qualcuno con palloncini di elio, non rimproverarli. Godetevi la festa, invece.