La giornalista Ida B. Wells era già fuori città quando si rese conto che un editoriale che aveva scritto aveva causato una rivolta. Nel 1892, Wells aveva lasciato Memphis per partecipare a una conferenza a Filadelfia, quando l’ufficio del giornale che co-possedeva è stato distrutto e il suo co-editore è stato eseguito fuori città.
“Come risultato dell’editoriale, Memphis è appena esplosa”, dice Paula J. Giddings, professore emerita degli studi Africana allo Smith College e autore di Ida: Una spada tra i leoni. “Ed è minacciata di linciaggio, se stessa, se torna a Memphis.”
L’editoriale parlava del linciaggio, una forma di terrorismo con cui Wells era dolorosamente familiare. Il 9 marzo, una folla bianca aveva ucciso il suo amico Thomas Moss e i suoi soci in affari, Will Stewart e Calvin McDowell, perché la drogheria della loro gente stava prendendo affari dal negozio di quartiere di un uomo bianco.
A quel tempo, Wells era già un giornalista e una celebrità minore. Diversi anni prima, un capotreno l’aveva cacciata dall’auto delle signore di prima classe dopo che si era rifiutata di trasferirsi in una carrozza segregata. Ha citato in giudizio la ferrovia per segregare le sue auto, ha vinto $500 in un tribunale locale (la cui sentenza della Corte Suprema in seguito ribaltato) e ha iniziato a scrivere colonne di giornali sulla sua causa.
Ma l’omicidio della sua amica Moss la spinse a concentrare la sua segnalazione sui linciaggi. ” Questo inizia una nuova fase del suo lavoro in quanto diventa una giornalista investigativa”, dice Giddings.
“Vede ovviamente gli stereotipi sugli uomini neri che violentano le donne bianche”, continua. Questo era qualcosa di cui i linciaggi spesso accusavano le loro vittime. “Inizia a indagare su queste accuse, in realtà va sulla scena dei linciaggi, intervista i testimoni—diventa davvero una delle prime reporter investigative in questo periodo.”
Ida B. Wells, 1920. (Credito: Chicago History Museum/Getty Images)
l’Utilizzo di statistiche e dati quantitativi, Wells ha concluso che “questa idea di stupro e anche il comportamento criminale non è tanto collegato al linciaggio, ma che il linciaggio è stato un mezzo per mantenere i neri, che erano molto economicamente competitivo a questo punto—per mantenere i neri in basso,” Giddings dice. Ha anche scoperto che in alcuni casi, gli uomini neri “stupro” sono stati accusati di era in realtà consensuale sesso con donne bianche.
Queste conclusioni incitarono una rivolta mentre Wells era a Filadelfia. Era troppo pericoloso per lei tornare a Memphis, così decise di rimanere nel nord. Nel corso dei prossimi anni, ha viaggiato molto negli Stati Uniti e in Europa per parlare di linciaggio. Fu a Chicago, però, che trovò la sua nuova casa.
Wells ha visto il potenziale per “una vera avanguardia politica a Chicago”, dice Giddings. C’erano molte organizzazioni politiche nere e giornali, così come una discreta quantità di attivismo interrazziale per il periodo. Chicago è stato anche dove ha incontrato Ferdinand Barnett, un avvocato vedovo e giornalista che ha sostenuto il suffragio femminile. Lo sposò nel 1895, cambiando il suo cognome in “Wells-Barnett”, una mossa piuttosto unica all’epoca.
Wells-Barnett ha vissuto a Chicago per il resto della sua vita. Ha fondato il primo club delle donne nere della città, la prima scuola materna nera e la prima organizzazione per il suffragio nero. Dopo che le donne dell’Illinois vinsero il diritto di voto statale nel 1913, la sua organizzazione per il suffragio aiutò a eleggere Oscar De Priest come primo consigliere nero nel Consiglio comunale di Chicago.
“È davvero molto, molto importante per la vita politica e civica di Chicago”, dice Giddings. Decenni dopo, il governo della città riconobbe formalmente i contributi di Wells-Barnett. A luglio 2018, Chicago le ha intitolato una strada. Nello stesso mese, gli attivisti hanno raccolto $300.000 per erigere un monumento a Wells-Barnett, che è rimasto politicamente attivo a Chicago fino alla sua morte nel 1931.
“Alla fine, un anno prima della sua morte, corre per un seggio al Senato statale come indipendente”, dice Giddings. “Lei non vince. Ma sta ancora creando percorsi non solo per i neri ma per le donne nere in particolare e per le donne in generale.”