Questo si sente come una lotta sbilenco. In un angolo, abbiamo scienziati, epidemiologi, medici infettivi, medici, ingegneri – molti esperti diversi nella comunità medica, cioè-sostenendo che la diffusione di COVID-19 da parte degli aerosol (cioè, minuscole goccioline che possono rimanere nell’aria abbastanza a lungo da viaggiare significativamente più lontano della separazione di sei piedi che ci è stato detto di osservare) è sia reale che pericolosa. Nell’altro, sono i Centers for Disease Control (CDC) e l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), che fino a poco tempo fa hanno permesso solo che la diffusione di aerosol sia possibile, non necessariamente probabile.
E mentre guardare gli esperti che vanno contro le agenzie governative non è sempre avvincente, questa particolare battaglia è terribilmente importante. Ha implicazioni significative per il modo in cui noi come paese gestiamo questa epidemia e quali decisioni prendiamo in futuro—e queste decisioni devono essere prese prima, non più tardi.
A un certo livello, questa è una discussione di goccioline rispetto agli aerosol. Probabilmente avete sentito molto quest’anno sulle goccioline: sono di dimensioni maggiori e possono essere espirate da qualcuno che parla, urla, canta, tossisce o starnutisce. Queste goccioline non viaggiano lontano e cadono rapidamente a terra, una ragione per cui una “distanza sociale” di circa sei piedi è vista come sicura.
Gli aerosol, d’altra parte, sono minuscoli al confronto, quasi 10.000 volte più piccoli di un capello umano. Sono diffusi a distanze molto maggiori-da 20 a 30 piedi-e possono indugiare nell’aria per minuti o ore, infettando gli altri. Ciò che costituisce una distanza di sicurezza dagli aerosol è molto più difficile da definire, specialmente in spazi interni affollati con scarsa ventilazione. Anche la scelta di una maschera sicura diventa difficile: un respiratore N95, ad esempio, sarebbe preferibile a una maschera di stoffa mal aderente quando si tratta di filtrare questi minuscoli aerosol virali. Per questi e altri motivi, alcuni nella comunità medica sospettano, le nostre agenzie sanitarie sono state riluttanti ad accettare i dati sulla trasmissione aerea di COVID-19—perché se lo fanno, stanno riconoscendo un problema molto più impegnativo anche di quello che abbiamo affrontato finora.
Questa riluttanza ha indotto una risposta epica. In una mossa quasi senza precedenti, 239 scienziati provenienti da 32 paesi hanno scritto una lettera aperta all’OMS a luglio, esortando l’agenzia a riconoscere che è possibile la trasmissione aerea del coronavirus da parte di particelle di aerosol più piccole. La risposta dell’organizzazione è stata quella di aggiornare successivamente la sua posizione, affermando che la trasmissione di aerosol “non può essere esclusa.”Un’approvazione incandescente questo non era-anche se, sottolinea un portavoce dell’organizzazione, “Abbiamo una guida sostanziale sull’argomento e parliamo ripetutamente in conferenze stampa e altri luoghi sull’importanza di mantenere gli spazi interni ben ventilati, proprio a causa del potenziale di trasmissione di aerosol in questi ambienti. CHI ha consigli sotto forma di Q&Per quanto riguarda il pubblico in generale, e per le persone che gestiscono spazi pubblici e edifici e strutture sanitarie.”
Il CDC, nel frattempo, ha pubblicato sul suo sito Web durante il fine settimana che l’aerosolizzazione potrebbe essere” il modo principale in cui il virus si diffonde”, quindi ha fatto marcia indietro e rimosso il contenuto dal suo sito, sostenendo che la lingua era stata una bozza di alcune modifiche proposte che erano ” postate per errore.”
Questo è un punto importante, non minore. Aerosol trasportare del virus significa che qualsiasi area interna dove le persone si riuniscono in numeri—si pensi ristoranti, bar, chiese, scuole, raduni—è potenzialmente uno spargitore della malattia, e a seconda dei numeri, un superspreader. Questi sono probabilmente luoghi con scarsa ventilazione, dove le persone non solo sono vicine ma possono parlare ad alta voce, gridare, cantare, tifare o fischiare, ecc.
L’idea di diffusione dell’aerosol non è né nuova né controversa. Diverse malattie, tra cui morbillo, varicella e tubercolosi, hanno dimostrato di essere trasmesse da aerosol. I pazienti malati con l’influenza hanno il virus nel loro respiro espirato, e che il virus ha dimostrato di essere presente nell’aria. Questo è vero per alcuni altri virus, compresi quelli trovati nei neonati. Gli scienziati di Wuhan, in Cina, hanno identificato le particelle di RNA del coronavirus nell’aria nelle aree ospedaliere, anche se non hanno ancora dimostrato che le particelle sono infettive. I lavoratori di laboratorio presso l’Università del Nebraska hanno pubblicato la loro scoperta che anche loro hanno identificato l’RNA del coronavirus nell’aria.
“Abbiamo abbastanza forti prove indiziarie, in un certo numero di questi superspreading interna incidenti, che ci deve essere stata una significativa componente di aerosol o la trasmissione aerogena,” dice William Bahnfleth, presidente della American Society of heating, Refrigerating and Air conditioning Engineers (ASHRAE) Epidemia Task Force. Bahnfleth ha notato diversi esempi, tra cui un ristorante a Guangzhou, in Cina, dove più persone senza contatto diretto tra loro sono state infettate da un singolo individuo, e una pratica corale nello stato di Washington dove la presunta gocciolina e l’aerosol si sono diffusi dal canto disgustato 53 persone, due delle quali sono morte.
In un’intervista via e-mail, il ricercatore Bjorn Birnir ha condiviso il suo lavoro, pubblicato in un preprint (un documento non peer reviewed), che ha dimostrato come una persona infetta continui a espirare una nuvola di goccioline e aerosol. Questi ” si accumulano nel tempo a concentrazioni pericolose per tutti nella stanza”, dice Birnir. Mentre non sappiamo esattamente quanto virus è necessario per infettare le persone o in quali concentrazioni, questi esempi mostrano che ad un certo punto la soglia è soddisfatta e gli aerosol inalati sono i probabili colpevoli.
“La trasmissione di aerosol svolge un ruolo significativo negli ambienti interni e non può essere trascurata”, afferma l’esperto di scienze ambientali Maosheng Yao, professore di ingegneria all’Università di Pechino.
Gran parte della soluzione alla sfida della trasmissione di aerosol (e goccioline) nelle aree interne è la ventilazione. ” Se le persone usano l’aria ricircolata durante una pandemia, sarà pericoloso, perché circolerai semplicemente il virus”, dice Yao. L’obiettivo della ventilazione, invece, è quello di scaricare l’aria dall’interno di un edificio—insieme a qualsiasi contaminante che contiene—e sostituirlo con aria pulita dall’esterno.
Un ottimo modo per farlo, secondo Yao e il CDC, è quello di aumentare la ventilazione esterna aprendo finestre e porte. Gli esperti dicono che questo può fare una grande differenza nelle portate d’aria negli edifici. “Apri tutte le finestre possibili. L’aria esterna ha una capacità di diluizione molto più grande perché c’è un grande spazio”, afferma Yao. In alcuni casi, Bahnfleth dice, un ventilatore può essere posizionato vicino a una finestra, mentre altre finestre sono lasciate aperte al fine di creare ventilazione forzata.
Nulla è perfetto, ovviamente. La ventilazione può essere costosa, a seconda di ciò che è necessario, e alcune delle raccomandazioni possono utilizzare quantità significative di energia. I ventilatori nei sistemi HVAC (riscaldamento, ventilazione e aria condizionata) sono limitati nella quantità di ricambio d’aria esterna che possono fare—ma di più è meglio, e le linee guida ASHRAE raccomandano che le unità siano mantenute in funzione per ore più lunghe, 24/7 se possibile.
La filtrazione e la disinfezione dell’aria ad alta efficienza sono importanti. I filtri dovrebbero essere aggiornati per quanto possibile nei sistemi HVAC senza diminuire il flusso d’aria. La carta ASHRAE raccomanda filtri MERV-13 o il livello più alto consentito, che filtrano particelle infettive molto piccole. E se le unità HVAC non possono utilizzare filtri di qualità superiore, considerare l’utilizzo di depuratori d’aria portatili con filtri HEPA (high-efficiency particulate air) per disinfettare ulteriormente l’aria.
Una parola sulla luce ultravioletta. ” Un coronavirus è un coronavirus”, dice Bahnfleth, e studi precedenti hanno scoperto che la luce ultravioletta ha inattivato altri coronavirus, come SARS-CoV-1 e MERS (sindrome respiratoria del Medio Oriente). I dispositivi UV possono essere montati sul soffitto o sulle pareti o posizionati all’interno di condotti di ventilazione per neutralizzare virus e batteri. La più grande limitazione è che l’irradiazione può essere un pericolo per la salute, sia per la pelle che per gli occhi, motivo per cui gli apparecchi sono posizionati in alto, lontano dalle persone.
Su questo fronte, c’è promessa. Una nuova tecnologia ultravioletta che impiega una lunghezza d’onda inferiore della luce, chiamata far-UVC light, sembra funzionare senza potenziali problemi di salute. In studi precedenti, far-UVC ha ucciso il virus dell’influenza aviaria e in uno studio su Nature è stato dimostrato di inattivare altri coronavirus aerei. Sulla base dei risultati, esposizione far-UVC in aree pubbliche occupate sarebbe inattivare circa il 90 per cento del virus in otto minuti, e il 99,9 per cento da 25 minuti. I ricercatori si aspettano che funzionerebbe in modo simile contro COVID-19. Teniamolo d’occhio.
Altre misure di mitigazione raccomandate da esperti tra cui l’OMS e il CDC sono indossare maschere al chiuso, mantenere la distanza sociale, avere meno persone al chiuso e, potenzialmente, installare barriere di gocce. Le barriere, tuttavia, possono potenzialmente interagire con i modelli di flusso d’aria in un modo che diffonde effettivamente il virus. Bahnfleth consiglia di ottenere aiuto da un esperto per assicurarsi che ciò che viene installato sia effettivamente utile.
E il gioco è fatto. Aprire le finestre e le porte, rinforzare la circolazione HVAC/aria esterna di ricambio, e prendere in considerazione lasciando l’unità funzionare 24/7. Installa filtri di alto livello se puoi. Considera l’acquisto di depuratori d’aria portatili aggiuntivi, porta meno persone all’interno dell’edificio e utilizza la tecnologia ultravioletta.
La riluttanza delle agenzie governative a parte, prevenire la diffusione di aerosol indoor da persona a persona di COVID-19 potrebbe essere un punto di svolta. Una buona ventilazione da sola dovrebbe aiutare a evitare alcuni degli eventi superspreading che abbiamo visto e aiutare tutti noi a tornare alla normalità che desideriamo. Con airborne COVID-19 trasmissione, c ‘ è molto di più che possiamo fare oltre a maschera, distanza sociale e lavarsi le mani. E ‘ il momento di intensificare il nostro gioco e pensare più come gli ingegneri che stanno cercando di aiutarci a risolvere questo problema.