Rispetto ai controlli, il team ha scoperto che i soggetti nati molto pretermine hanno un minor volume di materia grigia sia l’adolescenza e l’età adulta, in particolare nelle regioni del cervello associate con la memoria e l’elaborazione emotiva.
Hanno anche individuato una serie di alterazioni cerebrali strutturali che hanno dimostrato la resilienza agli effetti della nascita pretermine. Ad esempio, hanno identificato aumenti del volume di materia grigia nelle regioni associate al controllo comportamentale.
Il team ipotizza che tali alterazioni possano insorgere per compensare altre funzioni cerebrali influenzate negativamente dalla nascita pretermine.
” Anche se si può solo speculare sul significato funzionale di queste alterazioni, studi precedenti hanno suggerito che i meccanismi compensatori possono supportare l’elaborazione cognitiva e del linguaggio in campioni molto pretermine”, scrivono gli autori.
Dopo ulteriori indagini, il team ha scoperto che il ridotto volume di materia grigia identificato in partecipanti molto pretermine era associato ad una maturazione cerebrale accelerata. Di conseguenza, il cervello dei soggetti pretermine appariva più vecchio di quello dei controlli.
Primo autore dello studio Dr. Vjaceslavs Karolis, anche dell’Istituto di Psichiatria, Psicologia e Neuroscienze al King’s College di Londra, dice che il team è stato sorpreso dai risultati.
“La scoperta di firme strutturali di maturazione cerebrale accelerata in quelli nati molto prematuramente era inaspettata”, osserva, “perché precedenti ricerche suggerivano una maturazione cerebrale ritardata nelle fasi precedenti dello sviluppo.”
Dott. Nosarti aggiunge che non sono in grado di confermare come i cambiamenti strutturali del cervello identificati in adolescenti e adulti molto pretermine si traducano nel funzionamento quotidiano, ma credono che questo sia qualcosa che dovrebbe essere studiato nella ricerca futura.
“Tali studi potrebbero informare lo sviluppo di interventi cognitivi e comportamentali volti a stimolare la resilienza cerebrale.”