D: È possibile riciclare gli asciugamani di carta usati? Se è così, perché non ci sono contenitori di riciclaggio per loro nei bagni pubblici (come negli aeroporti o negli uffici commerciali)? Se c’è qualche barriera al loro riciclaggio, cosa ci vorrebbe per superarlo-che si tratti di un processo per renderli riciclabili, o un sistema praticabile per raccoglierli e riciclarli?
Chiesto da Andy Grubb, ’05, Oceanside, Calif.
Immagina, per un momento, una vita senza asciugamani di carta. Ok, immagino che non sia così difficile da fare, ma comunque, i panni di carta usa e getta sono quasi onnipresenti. Li usiamo nei bagni pubblici per ridurre la possibilità di trasferire germi e a casa per tutti i tipi di attività di pulizia, ma sembra un grande spreco quando li buttiamo via dopo un solo uso. Ogni foglio di carta assorbente pesa solo due o tre grammi. Se assumiamo che tutti negli Stati Uniti utilizzano cinque fogli di carta assorbente ogni giorno, allora stiamo generando più di 6 milioni di chili di rifiuti di carta al giorno. Ciò rappresenta lo spazio di discarica delle dimensioni di due grandi piscine nel Water Cube ai giochi olimpici estivi del 2008. E nelle condizioni di fame di ossigeno di una discarica, gli asciugamani di carta si rompono e generano metano, un gas serra che è 23 volte più potente dell’anidride carbonica.
Sfortunatamente, gli asciugamani di carta non possono essere riciclati come gli altri prodotti di carta perché le fibre di solito sono troppo corte per essere riutilizzate. In questi giorni, gli asciugamani di carta sono generalmente realizzati con carta riciclata e le fibre di carta si accorciano ad ogni riutilizzo. Le fibre di fabbricazione della carta possono in genere essere riciclate da cinque a sette volte prima che diventino troppo corte per essere riciclate di nuovo, e gli asciugamani e i tovaglioli di carta sono l’ultima tappa della catena di riciclaggio. Inoltre, solo la carta pulita recuperata priva di contaminanti (come cibo e rifiuti) può essere riciclata e gli asciugamani di carta esistono per pulire i pasticci. Ci sono anche preoccupazioni che germi, cibo e muffe su questi prodotti usa e getta contaminino la carta pulita nei contenitori per il riciclaggio, che è la stessa ragione per cui non ricicliamo le scatole per pizza (a fibra lunga) come rifiuti di carta.
Ma se il riciclaggio è fuori, ci sono ancora opzioni migliori rispetto alla discarica. Le stesse caratteristiche che rendono gli asciugamani di carta candidati poveri per il riciclaggio li rendono buoni per il compostaggio, un processo che neutralizza i germi e trasforma tutte quelle fibre corte e fuoriuscite disordinate in pacciame economico e di alta qualità per giardini. Meglio ancora, il processo di compostaggio controllato assicura che il gas serra generato sia principalmente anidride carbonica, non il metano più potente.
Impianti di compostaggio su larga scala sono sempre più comuni negli Stati Uniti, ma è una scommessa sicura che la maggior parte degli asciugamani di carta sono ancora diretti alla discarica. Si potrebbe aggiungere alcuni asciugamani di carta greggi al vostro mucchio di compost casa, ma per carichi più pesanti, un’operazione comunale o commerciale è una scommessa migliore. Potete trovare le facilità nella vostra zona a findacomposter.com. Alcune aziende di smaltimento dei rifiuti accetteranno asciugamani di carta come parte dei vostri rifiuti cantiere. Ci sono anche altre opzioni, come l’utilizzo di essiccatori d’aria a bassa energia nei bagni pubblici o l’utilizzo di stracci o panni riutilizzabili a casa. Ma sono quelli migliori per l’ambiente? Abbiamo la risposta per gli essiccatori d’aria questo mese, ma gli stracci sono un’altra domanda del tutto—perché non chiederlo?
Jingshi Wu è un dottorando presso il dipartimento di scienze geologiche e ambientali.