Il nome deriva dal romanzo del 1913 Pollyanna di Eleanor H. Porter che descrive una ragazza che gioca il “gioco contento”—cercando di trovare qualcosa di cui essere felici in ogni situazione. Il romanzo è stato adattato al cinema diverse volte, il più famoso nel 1920 e nel 1960. Un uso precoce del nome “Pollyanna” nella letteratura psicologica fu nel 1969 da Boucher e Osgood che descrissero un’ipotesi di Pollyanna come una tendenza umana universale a usare parole positive più frequentemente e diversamente dalle parole negative nella comunicazione. Prove empiriche di questa tendenza sono state fornite da analisi computazionali di grandi corpora di testo.
Il principio di Pollyanna è stato descritto da Margaret Matlin e David Stang nel 1978 usando l’archetipo di Pollyanna più specificamente come un principio psicologico che ritrae il pregiudizio positivo che le persone hanno quando pensano al passato. Secondo il principio Pollyanna, il cervello elabora le informazioni che sono piacevoli e piacevoli in modo più preciso ed esatto rispetto alle informazioni spiacevoli. In realtà tendiamo a ricordare le esperienze passate come più rosee di quanto in realtà si siano verificate. Hanno scoperto che le persone si espongono a stimoli positivi ed evitano stimoli negativi, impiegano più tempo a riconoscere ciò che è spiacevole o minaccioso di ciò che è piacevole e sicuro, e riferiscono di incontrare stimoli positivi più frequentemente di quanto non facciano effettivamente. Matlin e Stang hanno anche stabilito che il richiamo selettivo era un evento più probabile quando il richiamo è stato ritardato: più lungo è il ritardo, il richiamo più selettivo che si è verificato.
Il principio Pollyanna è stato osservato anche sui social network online. Ad esempio, gli utenti di Twitter condividono preferenzialmente di più e sono influenzati emotivamente più frequentemente da informazioni positive.
Tuttavia, il principio Pollyanna non si applica sempre alle persone che soffrono di depressione o ansia, che tendono ad avere un realismo più depressivo o un pregiudizio negativo.