La NASA questa settimana ha rilasciato fotografie del lato più lontano della luna, fornendo una prospettiva lunare che raramente riusciamo a vedere. Le immagini sono state scattate dal satellite Deep Space Climate Observatory, posizionato tra il sole e la luna con la Terra come sfondo.
Ma perché il lato oscuro della luna, come è noto, è così sfuggente alla Terra?
Innanzitutto, il lato oscuro non è davvero più scuro del lato vicino. Come la Terra, riceve molta luce solare.
Non vediamo il lato opposto perché “la luna è tidalmente bloccata sulla Terra”, ha detto John Keller, vice scienziato del progetto per il Lunar Reconnaissance Orbiter project della NASA. “La luna ruota, ma ruota alla stessa velocità che ruota intorno alla Terra.”La luna completa una rotazione completa sul suo asse nel tempo necessario per orbitare intorno alla Terra. Ciò significa che lo stesso lato è sempre rivolto verso di noi.
Proprio come una macchina da corsa derive quando si accende le porzioni curve di una pista ovale, la luna ha la tendenza a voler girare più velocemente. L’attrazione gravitazionale terrestre lo tiene in posizione.
La forma della luna è fondamentale per mantenerla in sincronia con la Terra. Molto tempo fa, gli scienziati credono, la luna aveva il suo giro. Nel corso del tempo, le forze di attrito, compresa la gravità, hanno contribuito a modellare la luna nella forma che è ora — sferica, ma non una sfera perfetta.
La gravità esiste come gradiente. Se la luna fosse una sfera perfetta, allora la gravità avvertita sul lato lontano e sul lato vicino (o sul lato della Terra), si annullerebbe a vicenda.
Ma poiché non è una sfera perfetta, mentre gira, una porzione più piccola della luna si muove verso la Terra e una porzione più grande si allontana. Questa distribuzione irregolare in gravità provoca una coppia, o una forza di rotazione, rendendo la luna primavera di nuovo in posizione. Il movimento a molla è indicato come librazione lunare.
Le prime immagini del lato più lontano della luna furono scattate nel 1959 dalla navicella spaziale sovietica Luna 3. Da allora, missioni come il Lunar Reconnaissance Orbiter sono state in grado di dirci molto di più sul lato che non vediamo mai – e il lato lontano non assomiglia affatto al lato vicino.
Gli scienziati ritengono che la luna fosse fusa, o liquido caldo quando si è formata per la prima volta, e poi si è raffreddata. Ma il lato oscuro raffreddato prima, rendendolo più vecchio con più crateri, Keller ha detto. Anche se non sanno perché, il lato vicino ha anche più radiazioni del lato lontano, forse contribuendo al motivo per cui il lato vicino non si è raffreddato così velocemente.
“Per un motivo o per l’altro, una parte era favorita rispetto all’altra”, ha detto Keller.