In tutto il mondo, i bambini hanno molte più probabilità che mai di sviluppare allergie alimentari.
Le indagini sulle morti di adolescenti britannici dopo aver mangiato latticello, sesamo e arachidi hanno evidenziato le conseguenze a volte tragiche. L’anno scorso, una bambina di sei anni nell’Australia occidentale è morta a causa di un’allergia da latte.
L’aumento delle allergie negli ultimi decenni è stato particolarmente evidente in Occidente. L’allergia alimentare ora colpisce circa il 7% dei bambini nel Regno Unito e il 9% di quelli in Australia, per esempio. In tutta Europa, il 2% degli adulti ha allergie alimentari.
Le reazioni potenzialmente letali possono essere provocate anche da tracce degli alimenti trigger, il che significa che i pazienti e le famiglie vivono con paura e ansia. Le restrizioni dietetiche che seguono possono diventare un peso per la vita sociale e familiare.
Mentre non possiamo dire con certezza perché i tassi di allergia sono in aumento, i ricercatori di tutto il mondo stanno lavorando duramente per trovare modi per combattere questo fenomeno.
Che cosa causa un’allergia?
Un’allergia è causata dal sistema immunitario che combatte le sostanze nell’ambiente che dovrebbe vedere come innocue, note come allergeni.
Queste sostanze innocenti diventano bersagli, portando a reazioni allergiche.
I sintomi vanno da arrossamento della pelle, orticaria e gonfiore a – nei casi più gravi – vomito, diarrea, difficoltà respiratorie e shock anafilattico.
Alcuni degli alimenti più comuni per i bambini di essere allergica sono:
- latte
- uova
- arachidi
- guscio (es. noci, mandorle, pinoli, noci del brasile, noci di pecan)
- sesamo
- pesce
- crostacei (ad esempio, crostacei e molluschi)
Dove sono le allergie alimentari più probabile che si verifichi?
La frequenza delle allergie alimentari è aumentata negli ultimi 30 anni, in particolare nelle società industrializzate. Esattamente quanto è grande l’aumento dipende dal cibo e dove vive il paziente.
Ad esempio, c’è stato un aumento di cinque volte delle allergie alle arachidi nel Regno Unito tra il 1995 e il 2016.
Uno studio su 1.300 bambini di tre anni per lo studio EAT al King’s College di Londra, ha suggerito che il 2,5% ora ha allergie alle arachidi.
L’Australia ha il più alto tasso di allergia alimentare confermata. Uno studio ha rilevato che il 9% dei bambini australiani di un anno aveva un’allergia alle uova, mentre il 3% era allergico alle arachidi.
L’aumento delle allergie non è semplicemente l’effetto della società che diventa più consapevole di loro e meglio a diagnosticarli.
Si pensa che le allergie e l’aumentata sensibilità agli alimenti siano probabilmente ambientali e legate agli stili di vita occidentali.
Sappiamo che ci sono tassi più bassi di allergie nei paesi in via di sviluppo. Essi sono anche più probabilità di verificarsi in aree urbane piuttosto che nelle zone rurali.
I fattori possono includere inquinamento, cambiamenti dietetici e minore esposizione ai microbi, che cambiano il modo in cui il nostro sistema immunitario risponde.
I migranti sembrano mostrare una maggiore prevalenza di asma e allergia alimentare nel loro paese di adozione rispetto al loro paese di origine, illustrando ulteriormente l’importanza dei fattori ambientali.
Alcune possibili spiegazioni
Non esiste una sola spiegazione del perché il mondo stia diventando più allergico al cibo, ma la scienza ha alcune teorie.
Uno è che una migliore igiene è la colpa, come i bambini non sono sempre come molte infezioni.
Le infezioni parassitarie, in particolare, sono normalmente combattute dagli stessi meccanismi coinvolti nell’affrontare le allergie. Con meno parassiti da combattere, il sistema immunitario si rivolge a cose che dovrebbero essere innocue.
Un’altra idea è che la vitamina D può aiutare il nostro sistema immunitario a sviluppare una risposta sana, rendendoci meno sensibili alle allergie. La maggior parte delle popolazioni in tutto il mondo non ottiene abbastanza vitamina D per diversi motivi, tra cui trascorrere meno tempo al sole. Negli Stati Uniti, si pensa che il tasso di carenza di vitamina D sia quasi raddoppiato in poco più di un decennio.
Una teoria più recente, “dual allergen exposure”, suggerisce che lo sviluppo di allergie alimentari sia dovuto all’equilibrio tra i tempi, la dose e la forma di esposizione.
Ad esempio, lo sviluppo degli anticorpi allergici può avvenire attraverso la pelle, in particolare attraverso la pelle infiammata nei bambini con eczema.
Ma si pensa che mangiare cibi trigger durante lo svezzamento possa portare a una risposta sana e prevenire lo sviluppo dell’allergia, perché il sistema immunitario dell’intestino è pronto a tollerare batteri e sostanze estranee, come il cibo.
Questa è stata la base per lo studio LEAP del King’s College di Londra, che ha mostrato una riduzione dell ‘ 80% dell’allergia alle arachidi nei bambini di cinque anni che mangiavano regolarmente arachidi dall’anno in cui sono nati.
Questo studio ha portato a cambiamenti nelle linee guida statunitensi sul consumo di arachidi nell’infanzia. I genitori del Regno Unito sono stati invitati a consultare prima il loro medico di famiglia.
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Impatto umano
La morte di adolescenti britannici affetti da allergie alimentari evidenzia l’impatto umano di questa condizione e l’importanza di un’etichettatura chiara e accurata.
Attualmente non esiste una cura per l’allergia alimentare e la gestione della condizione si basa sull’evitare gli alimenti incriminati e su un piano di trattamento di emergenza in caso di esposizione.
Ma anche fare una diagnosi iniziale è difficile. Il modo principale per identificare le allergie alimentari è che un paziente mangi gradualmente quantità aumentate di quel cibo sotto controllo medico.
Tuttavia, questo è doloroso per i bambini e ha il rischio di causare una reazione allergica. I test di accompagnamento della reazione del loro sistema immunitario possono anche dare un falso positivo nei bambini non allergici.
Presso il King’s College di Londra, abbiamo sviluppato un’alternativa; un esame del sangue che si è dimostrato accurato nella diagnosi di allergia alle arachidi rispetto ai metodi esistenti.
Questi test ora coprono gli alimenti responsabili del 90% delle allergie dei bambini e, si spera, saranno disponibili per i pazienti nei prossimi due anni.
Anche dopo una diagnosi di successo, evitare gli alimenti trigger è difficile e le reazioni accidentali sono comuni.
L’immunoterapia allergenica – somministrando piccole quantità di sostanza – ha dimostrato di ridurre la sensibilità dei pazienti allergici e può proteggere dall’esposizione accidentale.
Un recente studio di immunoterapia ha rilevato che il 67% dei soggetti allergici alle arachidi potrebbe consumare l’equivalente di due noccioli di arachidi dopo un anno, rispetto al 4% del gruppo di controllo. Tuttavia, sono ancora allergici.
Altri trattamenti sono in fase di studio per l’allergia alimentare e sono molto necessari.
Nel frattempo, le allergie rimarranno una fonte di preoccupazione e parte della vita quotidiana per i bambini e i loro genitori.
Informazioni su questo pezzo
Questo pezzo di analisi è stato commissionato dalla BBC da un esperto che lavora per un’organizzazione esterna.
La dott. ssa Alexandra Santos è un docente clinico senior presso il Dipartimento di Allergia pediatrica del King’s College di Londra.
Questo pezzo è stato pubblicato per la prima volta a dicembre 2018.
A cura di Eleanor Lawrie