Redding è cresciuto a Macon, in Georgia, dove è stato profondamente influenzato dalla grazia sottile di Sam Cooke e dall’energia grezza di Little Richard. Alla fine degli anni 1950 Redding si unì alla band di Richard, the Upsetters, dopo che Richard era andato da solo. Fu come un piccolo imitatore di Richard che Redding sperimentò il suo primo successo minore, “Shout Bamalama”, per l’etichetta Confederata di Athens, Georgia.
La storia della svolta di Redding fa parte della mitologia della musica soul. Redding si unì ai Pinetoppers di Johnny Jenkins, una band locale della Georgia, e fu anche l’autista del gruppo. Quando il gruppo si recò a Memphis, Tennessee, per registrare ai famosi Stax studios, Redding cantò due sue canzoni alla fine della sessione. Uno dei due, “These Arms of Mine” (1962), lanciò la sua carriera, attirando sia un dirigente di un’etichetta discografica (Jim Stewart) che un manager (Phil Walden) che credeva appassionatamente nel suo talento.
Il canto a gola aperta di Redding divenne la misura dei grandi artisti soul del decennio. Sfacciatamente emotivo, ha cantato con travolgente potenza e irresistibile sincerità. “Otis portava il suo cuore sulla manica”, ha detto Jerry Wexler, la cui etichetta Atlantic ha gestito la distribuzione di Stax, portando così Redding su un mercato nazionale.
I successi sono arrivati velocemente e furiosamente—”I’ve Been Loving You Too Long (to Stop Now)” (1965), “Respect” (1965), “Satisfaction” (1966), “Fa-Fa-Fa-Fa-Fa (Sad Song)” (1966). L’influenza di Redding si estendeva oltre la sua voce grintosa. Come compositore, in particolare con il suo partner frequente Steve Cropper, ha introdotto un nuovo tipo di linea rhythm-and-blues-magra, pulito, e forte d’acciaio. Ha arrangiato le sue canzoni come le ha scritte, cantando parti di corno e ritmo ai musicisti e, in generale, scolpendo il suo suono totale. Quel suono, la firma Stax, risuonerebbe per decenni a venire. Redding divenne un leader de facto che presiedeva una band che si sarebbe rivelata influente quanto le grandi aggregazioni rhythm-and-blues che l’avevano preceduta, unità associate a Ray Charles e James Brown.
Il rapporto tra Redding e la sua sezione ritmica—Cropper alla chitarra, Donald (“Duck”) Dunn al basso, Al Jackson alla batteria e Booker T. Jones alle tastiere (noti collettivamente come Booker T. and the MG’s)—era straordinario. Redding si dimostrò anche un abile compagno di duetti; i suoi successi con la compagna di etichetta Carla Thomas (”Tramp “e” Knock on Wood”, 1967) aggiunsero alla sua aura romantica.
Quando la rivista Stax / Volt prese d’assalto l’Europa, Redding guidò la brigata. Ha convertito hippiedom alla musica soul al 1967 Monterey (California) Pop Festival e stava appena entrando in una nuova fase di popolarità quando la tragedia ha colpito. Il 10 dicembre 1967, Redding e la maggior parte della sua band di supporto furono uccisi quando il loro aereo charter si schiantò in un lago del Wisconsin. Redding aveva 26 anni.
Ironicamente, il successo trasversale che Redding aveva cercato si è realizzato solo dopo la sua morte. La sua composizione più inquietante, cowritten with Cropper, ha raggiunto la cima delle classifiche ed è diventato il suo unico successo numero uno: “(Sittin’ on) The Dock of the Bay” (1968), un lamento agrodolce di indolenza e amore. Il pubblico ha pianto la sua morte suonando i suoi dischi. Durante il 1968 altre tre canzoni di Redding—” The Happy Song (Dum Dum)”,” Amen “e”Papa’s Got a Brand New Bag” – raggiunsero le classifiche. Rimane un gigante del genere, un maestro molto venerato del canto soul diretto. Redding è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1989 e nella Songwriters Hall of Fame nel 1994. Ha anche ricevuto un Grammy Award alla carriera (1999).