Operazione Barbarossa

Offensiva iniziale

Il 22 giugno 1941, l’offensiva tedesca fu lanciata da tre gruppi militari sotto gli stessi comandanti dell’invasione della Francia nel 1940. A sinistra (nord), un gruppo d’armate al comando del generale Wilhelm von Leeb colpì dalla Prussia orientale negli stati baltici verso Leningrado (ora San Pietroburgo). A destra (sud), un altro gruppo d’armate, al comando del Gen. Gerd von Rundstedt, con un gruppo corazzato al comando del Gen. Paul Ludwig von Kleist, avanzò dalla Polonia meridionale in Ucraina contro Kiev, da dove sarebbe stato a ruota sud-est verso le coste del Mar Nero e il Mar d’Azov. Infine, al centro, a nord delle paludi di Pripet, il colpo principale fu sferrato dal gruppo d’armate del generale Fedor von Bock, con un gruppo corazzato al comando del generale Heinz Guderian e un altro al comando del generale Hermann Hoth, spingendo verso nord-est a Smolensk e Mosca.

L’invasione lungo un fronte di 1.800 miglia (2.900 km) ha colto di sorpresa la leadership sovietica e ha colto l’Armata Rossa in uno stato impreparato e parzialmente smobilitato. Come parte del fianco meridionale del gruppo di Bock, i carri armati di Guderian correvano 50 miglia (80 km) oltre la frontiera il primo giorno dell’invasione e si trovavano a Minsk, 200 miglia (320 km) oltre, il 27 giugno. A Minsk convergevano con i carri armati di Hoth, che avevano attaccato dal fianco settentrionale, ma la fanteria di Bock non poteva seguire abbastanza rapidamente per completare l’accerchiamento delle truppe sovietiche nella zona; anche se 300.000 prigionieri furono presi nel saliente, gran parte delle forze sovietiche fu in grado di fuggire verso est. Gli eserciti sovietici furono maneggiati maldestramente e distrussero la loro forza dei carri armati in un’azione frammentaria come quella dei francesi nel 1940. Ma le truppe sovietiche isolate combatterono con una caparbietà che i francesi non avevano mostrato, e la loro resistenza impose un freno continuando a bloccare i centri stradali molto tempo dopo che la marea tedesca li aveva travolti. Il risultato fu simile quando i carri armati di Guderian, dopo aver attraversato il fiume Dnepr il 10 luglio, entrarono a Smolensk sei giorni dopo e convergettero con la spinta di Hoth attraverso Vitebsk; furono presi 200.000 prigionieri sovietici, ma alcune forze sovietiche furono ritirate dalla trappola fino alla linea della Desna, e una grande sacca di resistenza giaceva dietro l’armatura tedesca. A metà luglio, inoltre, una serie di tempeste di pioggia stavano trasformando le strade sabbiose russe in fango intasato, su cui i veicoli a ruote del trasporto tedesco dietro i carri armati potevano fare solo progressi molto lenti. Anche i tedeschi iniziarono ad essere ostacolati dalla politica della terra bruciata adottata dai sovietici in ritirata. Le truppe sovietiche bruciarono i raccolti, distrussero i ponti e evacuarono le fabbriche di fronte all’avanzata tedesca. Interi impianti di acciaio e munizioni nelle parti più occidentali dell’URSS furono smantellati e spediti per ferrovia verso est, dove furono rimessi in produzione. I sovietici distrussero o evacuarono la maggior parte del loro materiale rotabile (vagoni ferroviari), privando così i tedeschi dell’uso del sistema ferroviario sovietico, poiché il binario ferroviario sovietico era di uno scartamento diverso da quello del binario tedesco e il materiale rotabile tedesco era di conseguenza inutile su di esso.

Tuttavia, a metà luglio i tedeschi avevano avanzato più di 400 miglia (640 km) ed erano solo 200 miglia (320 km) da Mosca. Avevano ancora tutto il tempo per fare guadagni decisivi prima dell’inizio dell’inverno, ma persero l’opportunità, principalmente a causa di discussioni per tutto agosto tra Hitler e l’OKH sulla destinazione delle prossime spinte da lì. Mentre l’OKH proponeva Mosca come obiettivo principale, Hitler voleva che lo sforzo maggiore fosse diretto verso sud-est, attraverso l’Ucraina e il bacino del Donets nel Caucaso, con una leggera oscillazione verso nord-ovest contro Leningrado (per convergere con il gruppo d’armate di Leeb).

In Ucraina, nel frattempo, Rundstedt e Kleist avevano fatto un breve lavoro delle principali difese sovietiche, più forti anche se quest’ultima era stata. Un nuovo fronte sovietico a sud di Kiev fu rotto entro la fine di luglio, e nelle due settimane successive i tedeschi si diressero verso le foci del Mar Nero dei fiumi Bug e Dnepr per convergere con l’offensiva simultanea della Romania. A Kleist fu quindi ordinato di girare verso nord dall’Ucraina centrale e Guderian verso sud da Smolensk per un movimento a tenaglia attorno alle forze sovietiche dietro Kiev; alla fine di settembre gli artigli del movimento di accerchiamento avevano catturato 520.000 uomini. Questi giganteschi accerchiamenti furono in parte colpa degli inetti alti comandanti sovietici e in parte colpa di Stalin, che come comandante in capo sconfisse ostinatamente i consigli dei suoi generali e ordinò ai suoi eserciti di stare in piedi e combattere invece di permettere loro di ritirarsi verso est e riorganizzarsi in preparazione di una controffensiva.