Caitríona Moore
Una delle domande più comuni che ci sono state poste durante la lavorazione della nave Pallasboy riguardava il tipo di legno lavorato. Ontano mentre abbastanza ben noto tra gli archeologi, non è a quanto pare, eccessivamente familiare alla maggior parte delle persone, e tutti coloro che ci hanno visitato era curioso su di esso.
Ontano (ontano nero; Alnus glutinosa) è un piccolo albero scrubby che prospera in condizioni umide e umide e si trova spesso intorno ai bordi delle paludi e lungo fiumi e laghi (Stuijts 2005, 139). Sappiamo anche dai registri dei pollini delle torbiere irlandesi (un altro aspetto critico del valore di questi ambienti – preservando i record dei cambiamenti ambientali e manufatti archeologici, come il Pallasboy originale), che l’ontano si diffuse a nord in Irlanda dall’Europa meridionale dopo l’ultima era glaciale circa settemila anni prima del presente. Alder è conosciuto come fearnóg in irlandese e la sua presenza nel paesaggio passato è attestata da toponimi come Felci, Co. Wexford o Glenfarne, Co. Leitrim che traducono rispettivamente come ‘Luogo di ontani’ e ‘ Valle di ontani ‘(Flanagan & Flanagan 2002, 87).
Anche se spesso raggiunge 80-100 anni di età in genere non cresce a molto grande altezza o dimensione (diametro massimo di 1 m). I giovani ontani hanno una corteccia liscia e verdastra che dopo l’età di circa 20 anni diventa marrone scuro e si frattura in squame. Le foglie sono di colore verde brillante e di forma quasi circolare. Una delle caratteristiche più distintive dell’ontano sono i suoi amenti che appaiono in primavera e sono pendenti allungati gialli (maschio) o coni verdi ovali (femmina). La corteccia di ontano era tradizionalmente usata per la concia della pelle, e sia la corteccia che gli amenti producono un colorante nero inferiore che era noto in epoca medievale come “colorante del povero” (Stuijts 2005, 139).
La nave Pallasboy originale è stata ricavata da un albero di almeno 54 anni con un diametro relativamente grande di circa 60 cm. Reperire un albero di dimensioni simili nel bosco moderno si è rivelato impossibile, con il risultato che la nostra replica doveva essere realizzata in scala leggermente ridotta. All’inizio della legge irlandese l’ontano era designato come “Aithig Fede” o “commoner of the wood”, il che significa che aveva un valore economico inferiore rispetto a certe altre specie come la quercia o il frassino (Kelly 1997, 380). Le credenze folcloristiche irlandesi associate all’ontano sono generalmente negative e includono la convinzione che passare un albero di ontano durante un viaggio sia stata sfortuna. Queste connotazioni negative possono essere dovute al fatto che, una volta tagliato, il legno cambia da bianco a rosso vivo che ricorda il sangue (Nelson & Walsh 1993, 49). Questo era qualcosa che noi e molti dei nostri visitatori abbiamo notato e osservato durante la lavorazione di Pallasboy, quando le estremità del vaso in particolare sembravano sanguinare, con goccioline rosse che emanavano dal centro dell’albero attraverso la carne altrimenti bianca. Non sorprende quindi che l’ontano sia associato alla guerra e alla morte, presenti in racconti popolari in tutta Europa spesso strettamente legati agli scudi o al fuoco (Mac Coitir 2003, 34-9). Una curiosa credenza irlandese affermava che il primo uomo nacque da un albero di ontano (Wood-Martin 1902, 156), che combinato con il suo colore rosso potrebbe spiegare il nome popolare di ‘the red man’ (Stanley 2006).
È ovviamente difficile (qualcuno potrebbe dire impossibile…) determinare in che misura le persone preistoriche potrebbero aver condiviso tali credenze, ma un’attenta lettura delle prove archeologiche disponibili può fornirci alcuni indizi. Una figura antropomorfa di ontano altamente stilizzata, datata alla prima età del bronzo e come Pallasboy recuperata da una palude irlandese, era probabilmente un deposito votivo forse rappresentante un’effigie umana sacrificale (ibid.). Conor Newman e colleghi di NUIG (Newman et al. 2007) hanno sostenuto che la combustione di ramoscelli di ontano in un contesto ‘rituale’ nel sito della tarda età del ferro di Raffin Fort, Co. Meath potrebbe riflettere una particolare rilevanza o un significato simbolico legato a questo legno. Attirano l’attenzione sull’apparente associazione dell’ontano con la morte e sottolineano anche che la tradizione del legno permeava molti aspetti della vita irlandese durante il periodo preistorico e altomedievale. L’alfabeto Ogham (irlandese: In Beithe-luis-nin, ‘la betulla-sorbo-cenere’) fornisce un’ulteriore prova di questo, con le lettere dell’alfabeto disposte in quattro gruppi di cinque caratteri, molti dei quali prendono il nome da alberi. In altre parole, alberi e boschi erano probabilmente “vivi” di significato, con piante diverse che portavano associazioni e rilevanza diverse per i nostri antenati
Seguendo tali linee di pensiero, potremmo ipotizzare che la scelta dell’ontano per Pallasboy fosse molto deliberata e potrebbe aver comunicato un particolare messaggio o portato una certa risonanza al falegname contemporaneo e alla sua comunità. Possiamo anche evidenziare qui l’osservazione della dott. ssa Ingelise Stuijts che gli anelli relativamente larghi dell’albero originale di Pallasboy indicavano uno che stava crescendo in condizioni relativamente aperte. Il bosco di ontani tende a formare una chioma piuttosto densa e affollata in cui i singoli alberi devono competere per lo spazio e la luce: l’albero originale era quindi appositamente curato e selezionato?
Nonostante le sue connotazioni negative ontano è stato molto frequentemente utilizzato in passato, come nelle fondamenta di crannógs, e per fare tutti i tipi di oggetti che vanno da scudi a ruote e molto comunemente vasi di legno. I siti archeologici impregnati d’acqua spesso producono vasi domestici in legno di ontano come ciotole, vasche e depressioni. Questa è stata probabilmente una scelta pratica piuttosto deliberata, specialmente per le navi fatte per contenere liquidi, poiché l’ontano è una specie umida trattiene bene i liquidi ma non conferisce alcun sapore ai prodotti alimentari (Taylor 1981, 45). Forse la scelta di ontano per Pallasboy originale quindi riflette niente di più che la selezione di legno appropriato per un recipiente progettato per contenere liquido?
La scelta frequente di ontano per la fabbricazione di navi può anche essere dovuto al fatto che gira bene ed è facile da intagliare, ma più su questo anon dal nostro maestro falegname!
Bibliografia
Flanagan, D.& Flanagan, L. Toponimi irlandesi. Gill e Macmillan, Dublino.
Kelly, F. 1997. Early Irish Farming: uno studio basato principalmente sui testi di legge del 7 ° e 8 ° secolo DC. Dublin Institute for Advanced Srudies, Dublino.
Mac Coitir, N. 2003. Alberi irlandesi. Miti, leggende& folklore. La Collins Press, Cork.
Nelson, E. C& Walsh, W. F. 1993. Alberi d’Irlanda nativi e naturalizzati. La Lilliput Press, Dublino.
Newman, C., O’Connell, M., Dillon, M. e Molloy, K. 2007. Interpretazione dei dati di carbone e polline relativi a un sito rituale della tarda età del ferro nell’Irlanda orientale: un approccio olistico. Storia della vegetazione e archeobotanica, 16: 349-365.
Stanley, M. 2006. L’ “uomo rosso” di Kilbeg: un idolo della prima età del bronzo della contea di Offaly. PASSATO: La newsletter della Società Preistorica n. 52. Disponibile da:http://www.le.ac.uk/has/ps/past/past52/past52.html#kilbeg
Stuijts, I. 2005. “Identificazione del legno e del carbone”. In: Gowen, M., Ó Néill, J. & Phillips, M. (eds). Il progetto archeologico della miniera di Lisheen 1996-8. Wordwell, Bray.
Taylor, M. 1992. “Bandiera Fen: Il legno”. Antichità, 66: 476-98.
Wood-Martin, W. G. 1902. Tracce delle fedi più antiche d’Irlanda: uno schizzo folcloristico. Londra.