Novant’anni fa questa settimana, con l’ultimo respiro dell’imprenditore mafioso più provocatorio di New York, è nato uno dei grandi misteri irrisolti della gangland americana.
Il 4 novembre 1928, alle 10: 15 p. m. una telefonata arrivò al ristorante di Lindy, a Broadway. Il chiamante ha chiesto di parlare con uno dei clienti abituali dello stabilimento. Arnold Rothstein si scusò dal tavolo, prese la chiamata, tornò pochi istanti dopo e consegnò una pistola a canna lunga con manico di perle al suo socio, James Meehan. Si separò da Meehan e si avventurò al Park Central Hotel, secondo quanto riferito, si diresse verso la stanza 349 lì.
Nel giro di un’ora, Arnold Rothstein – l’uomo conosciuto in città come “The Brain” e “The Big Bankroll” – ha preso una violenta scossa di piombo caldo all’addome. I dipendenti dell’hotel lo hanno visto inciampare e sanguinare male a una porta di servizio dell’hotel prima di crollare. Un’ambulanza lo ha portato all’ospedale Policlinico, dove i chirurghi hanno lottato per rimuovere la lumaca ed eseguire una trasfusione di sangue. Il detective della polizia di New York Patrick Floyd, un volto familiare a Rothstein, ha cercato di raccogliere alcune informazioni.
” Chi ti ha sparato, A. R.?”Chiese Floyd.
Rothstein, fedele alla forma, rifiutò di nominare il suo assalitore, rispondendo: “Mi conosci meglio di così, Paddy.”
Il proiettile che penetrò nella pancia di Rothstein (in seguito rintracciato a .revolver calibro 38 trovato sulla strada sotto l’hotel) ha preso una traiettoria verso il basso e si stabilì in profondità nella vescica. La ferita era dolorosa e causava forti emorragie interne. La posizione profonda del proiettile nel corpo ha reso inutile l’estrazione.
Rothstein morì il 6 novembre, ma non prima di aver firmato un testamento rivisto, presentatogli durante una caotica sfilata di visitatori. Secondo quanto riferito, il suo avvocato, Maurice Cantor, guidò la mano di Rothstein a scarabocchiare una ” X ” sul documento. Il testamento, adattato da un altro testamento che Rothstein aveva firmato quel marzo, assegnava denaro al suo assistente, Sidney Stajer, e all’amante di Rothstein, l’ex ballerina delle Ziegfeld Follies Inez Norton. Ha anche dato Cantor cinque per cento della tenuta. Il nuovo taglierà la quota lasciata in eredità alla moglie di Rothstein, Carolyn, da metà marzo a un terzo, aumentando la quota di Norton a un sesto. Le modifiche hanno portato ad una breve sfida legale da Carolyn Rothstein, che ha contestato il secondo testamento prima di risolvere la controversia. Al momento della sua morte, la tenuta di Rothstein valeva presumibilmente da million 1 milioni a million 3 milioni (da million 14 milioni a today 42 milioni oggi in base all’inflazione).
Proprio quello che è successo nelle ultime ore della vita di Rothstein, e perché le forze dell’ordine di New York hanno aspettato tre settimane per condurre un’indagine approfondita dopo che molti dei documenti cartacei di Rothstein erano stati derubati, si è rivelato tra le molte domande dopo la sua morte e molto tempo dopo la fine del processo per omicidio. Il mistero ancora irrisolto è stato in gran parte il risultato di epic non riesce da parte della polizia e pubblici ministeri, che potrebbe essere stato coprendo per salvare le persone di spicco dall ” imbarazzo.
Thomas Rice, membro della Commissione criminale dello Stato di New York, scrisse una critica feroce –che si estendeva su tutta la prima pagina del giornale Brooklyn Eagle il 31 marzo 1929 – sulla consegna della sonda per omicidio Rothstein da parte della polizia e del procuratore distrettuale di New York Joab H. Banton.
Banton accusò l’amico di Rothman George A. McManus dell’omicidio. Rothman è stato detto di aver detto a un testimone a Lindy che McManus aveva chiamato e convocato Rothman al Park Central Hotel, dove McManus è stato controllato nella stanza 349. Banton ha detto che McManus ha sparato a Rothman laggiu’. In un primo momento, la polizia ha promosso una teoria animale domestico sul movente. Ad una partita di stud poker l ‘ 8 settembre, Rothman ha perso Mc 200.000 e McManus $51.000 ad altri giocatori high-stakes. Rothman ha messo la perdita sul suo conto, poi si è rifiutato di pagare i giocatori d’azzardo, credendo di essere stato truffato. Ma la polizia avrebbe abbandonato l’idea del debito del poker. Senza molte prove, Banton accusò McManus, basandosi in parte sul ritrovamento del cappotto di McManus nella Stanza 349.
Tuttavia, Rice ha osservato che Banton aveva successivamente ammesso di non avere prove Rothstein anche visitato la camera d’albergo. Rothstein è stato trovato mortalmente ferito all’ingresso di servizio del Park Central, e potrebbe essere stato colpito per strada, ha scritto Rice.
Il lavoro scadente della polizia ha portato alla perdita di forse centinaia di pagine di documenti personali di Rothman, documenti che potrebbero essere andati dispersi perché avrebbero esposto le associazioni di Rothman con vari politici, giudici, banchieri e star del cinema, secondo Rice.
Rice ha citato William A. Hyman, avvocato per la tenuta Rothstein, che ha detto ai giornalisti su 1928: “Quando le cassette di sicurezza di Rothstein vengono aperte, ci saranno molti suicidi. Mettilo nei tuoi documenti.”
L’influenza di Rothstein rimase forte anche dopo la sua morte. Prima del proibizionismo, ha servito come mentore per i giovani adolescenti (e futuri big-time cappe) Frank Costello, Meyer Lansky e Charles “Lucky” Luciano. I suoi stretti collaboratori includevano un who’s who dei migliori mafiosi della zona di New York del 1920 come Louis “Lepke” Buchalter, Dutch Schultz, Phil Kastel, Waxey Gordon e Longy Zwillman. Ma Rothstein non era un boss della mafia, né necessariamente anche un mafioso. Piuttosto, era un uomo che concedeva grandi prestiti alla malavita criminale e teneva sul suo libro paga gangster emergenti, politici e agenti di polizia.
La sua morte divenne essenzialmente il catalizzatore per un’indagine a due livelli. Per la polizia di New York, era un mistero di omicidio. L’altra indagine ha indicato il traffico di droga, sulla base di suggerimenti che Rothstein ha tirato le fila di un anello internazionale di narcotici. Alcuni funzionari governativi, in particolare Sara Graham-Mulhall, vice commissario del New York State Department of Narcotic Drug Control, aveva tenuto sotto controllo la storia di Rothstein di salvare i gangster, in particolare noti spacciatori di droga.
Le richieste si dimostrerebbero tutt’altro che tagliate e asciugate su entrambi i fronti. Rothstein conosceva le cose, conosceva le persone nei luoghi alti, aveva investimenti sia negli angoli chiari che oscuri degli affari, e teneva registri stampati. Ma la maggior parte delle prove documentate che gli investigatori pensavano di trovare nelle casseforti non si sono mai materializzate.
Gli sforzi noti di Rothstein, come il gioco d’azzardo, il settore immobiliare e il contrabbando, hanno appena scalfito la superficie di ciò che stava realmente facendo per più di un decennio. Come gli zeloti della legge e dell’ordine avrebbero rapidamente scoperto, i suoi segreti non erano facilmente incrinati, nemmeno quando i suoi ex servitori affrontavano la scelta di strillare o anni in una cella di prigione umida. Più di alcuni cosiddetti cittadini “onesti” hanno iniziato a rabbrividire al pensiero che i loro nomi venissero alla luce quando le casseforti e le cassette di sicurezza di Rothstein sono state aperte.
Sebbene sospetti e testimoni materiali siano stati rapidamente raccolti per essere interrogati (Nicky Arnstein, James Meehan, George McManus, Titanic Thompson, ecc.), la maggior parte erano meno di imminente e altri erano considerati “ostili”, come il confidente più vicino di Rothstein, il traffico di droga, l’eroinomane e il timido Sidney Stajer, che avvertì i giornalisti di” Uscire da qui!”Le idee sul perché Rothstein è stato colpito correvano selvaggiamente attraverso lo spettro dal suo debito di gioco al suggerimento che si è tolto la vita.
Un altro mistero è proprio ciò che i file di Rothstein, memorizzati in varie località della città, contenevano, chi li ha rubati e perché. Solo un giorno dopo che Rothstein soccombette alla sua ferita mortale, gli ufficiali “capitarono” su un paio di loschi personaggi che rigavano attraverso i documenti nell’ufficio principale di Rothstein. Tecnicamente, i poliziotti non avevano nulla per tenere gli uomini su e ahimè, fuori nel buio sono andati. Chi erano questi intrusi e cosa stavano cercando? Rothstein aveva impiegato entrambi gli uomini, ma non in una carriera chiunque avrebbe elencato su un curriculum. Le autorità li identificarono come George Uffner e Charles Lucania (anni prima della sua notorietà come “Lucky” Luciano). Il primo portava una reputazione di giocatore d’azzardo, dope venditore ambulante e amico di Rothstein. Quest’ultimo, mentre meno conosciuto al momento, aveva una fedina penale che comprendeva possesso di armi, narcotici e un’associazione con un altro enforcer Rothstein riconosciuto, Jack “Legs” Diamond.
Le teorie del complotto hanno riempito l’aria. Uffner, Lucania e un altro ex guardia del corpo Rothstein, Thomas ”Fatty” Walsh, alla fine sono stati raccolti per essere interrogati, ma le smentite irremovibili del trio di qualsiasi conoscenza dell’omicidio Rothstein o delle affiliazioni di bande hanno fornito alla polizia nulla di utile.
“Rothstein non è mai stato il socio dei gangster”, insistette Uffner.
Tuttavia, gli agenti che indagavano sull’angolo della narcotici riuscirono a rintracciare alcune sospette spedizioni di droga in arrivo legate a Rothstein quel dicembre. Un funzionario governativo lo proclamò “il più grande giro di droga degli Stati Uniti.”L’arresto di Joseph Unger, 53 anni, e il sequestro di 2 milioni di dollari in droghe pesanti, avrebbero potuto essere l’anello mancante sia del mistero dell’omicidio che del presunto cartello della droga. Né completamente stroncato, come Unger ha detto alla polizia che avrebbe “bollire nell’olio” prima di rinunciare alle informazioni.
Il risultato di entrambi i casi di omicidio e narcotici ha lasciato più domande che risposte. I pubblici ministeri non potevano condannare il principale sospettato di omicidio, McManus. La maggior parte delle testimonianze dei testimoni era confusa nella migliore delle ipotesi. L’omicidio Rothstein rimane irrisolto.
“Sospetto che A. R. e McManus stessero discutendo, quest’ultimo era ubriaco e lui o la sua guardia del corpo tirarono fuori una pistola per giocare duro e se ne andò”, dice Patrick Downey, autore di Gangster City: The History of the New York Underworld 1900-1935. “Se lo avessero voluto morto, gli avrebbero dato uno o due in testa. Inoltre, non credo che l’avrebbero convocato in un hotel popolare per ucciderlo.”
Il governo ha collegato Rothstein come finanziatore dietro molti anelli di droga (che si occupano di cocaina, eroina e oppio) sia negli Stati Uniti che all’estero, ma con successo incarcerato solo alcuni dei molti agenti. Ancora una volta, sembrava che alcuni di questi ragazzi fossero ben protetti anche dopo la morte del loro capo, inclusi spacciatori come Stajer, Uffner, Diamond e Abraham Stein. Infatti, molti di questi signori della droga giramondo, Charles Lucania incluso, mantenuto il concerto in corso per diversi anni.
Se l’omicidio Rothstein e la calamità cartello della droga ha avuto alcun rivestimento d’argento, almeno dal punto di vista del governo, è stata la decisione relativamente rapida per creare un reparto centralizzato per combattere una guerra alla droga. La nascita del Federal Bureau of Narcotics nel 1930 e l’ascesa del suo primo commissario di lunga data, Harry J. Anslinger, furono almeno risultati indiretti, e probabilmente diretti, dei casi Rothstein.
Christian Cipollini è uno storico del crimine organizzato e il pluripremiato autore e creatore della serie a fumetti LUCKY, basata sulla vera storia di Charles “Lucky” Luciano. Vai a www.ganglandlegends.com.