Cosa sono le Northern Lights?
Le luminose luci danzanti dell’aurora sono in realtà collisioni tra particelle cariche elettricamente dal sole che entrano nell’atmosfera terrestre. Le luci sono viste sopra i poli magnetici degli emisferi settentrionale e meridionale. Sono conosciuti come ‘Aurora boreale’ nel nord e ‘Aurora australis’ nel sud..
I display aurorali appaiono in molti colori anche se il verde pallido e il rosa sono i più comuni. Sono state segnalate sfumature di rosso, giallo, verde, blu e viola. Le luci appaiono in molte forme da macchie o nuvole sparse di luce a stelle filanti, archi, tende increspate o raggi di ripresa che illuminano il cielo con un bagliore inquietante.
Quali sono le cause dell’aurora boreale?
L’aurora boreale è in realtà il risultato di collisioni tra particelle gassose nell’atmosfera terrestre con particelle cariche rilasciate dall’atmosfera del sole. Le variazioni di colore sono dovute al tipo di particelle di gas che si scontrano. Il colore aurorale più comune, un pallido giallo-verde, è prodotto da molecole di ossigeno situate a circa 60 miglia sopra la terra. Le aurore rare e tutte rosse sono prodotte dall’ossigeno ad alta quota, ad altezze fino a 200 miglia. L’azoto produce aurora blu o rosso violaceo.
La connessione tra l’aurora boreale e l’attività delle macchie solari è stata sospettata dal 1880 circa. Grazie alla ricerca condotta dal 1950, ora sappiamo che elettroni e protoni dal sole vengono soffiati verso la terra sul ‘vento solare’. (Nota: 1957-58 è stato l’anno geofisico internazionale e l’atmosfera è stata studiata estesamente con palloni, radar, razzi e satelliti. La ricerca sui razzi è ancora condotta da scienziati di Poker Flats, una struttura sotto la direzione dell’Università dell’Alaska a Fairbanks – vedi pagina web http://www.gi.alaska.edu/
La temperatura sopra la superficie del sole è di milioni di gradi Celsius. A questa temperatura, le collisioni tra molecole di gas sono frequenti ed esplosive. Elettroni liberi e protoni vengono lanciati dall’atmosfera del sole dalla rotazione del sole e sfuggono attraverso fori nel campo magnetico. Soffiate verso la terra dal vento solare, le particelle cariche sono in gran parte deviate dal campo magnetico terrestre. Tuttavia, il campo magnetico terrestre è più debole in entrambi i poli e quindi alcune particelle entrano nell’atmosfera terrestre e si scontrano con le particelle di gas. Queste collisioni emettono luce che percepiamo come le luci danzanti del nord (e del sud).
Le luci dell’Aurora si estendono generalmente da 80 chilometri (50 miglia) fino a 640 chilometri (400 miglia) sopra la superficie terrestre.
Dove è il posto migliore per guardare l’aurora boreale?
L’aurora boreale può essere vista nell’emisfero settentrionale o meridionale, in un ovale di forma irregolare centrato su ciascun polo magnetico. Le luci sono conosciute come ‘Aurora boreale’ nel nord e ‘Aurora australis’ nel sud. Gli scienziati hanno imparato che nella maggior parte dei casi aurore settentrionali e meridionali sono immagini speculari che si verificano allo stesso tempo, con forme e colori simili.
Poiché i fenomeni si verificano vicino ai poli magnetici, l’aurora boreale è stata vista a sud fino a New Orleans nell’emisfero occidentale, mentre luoghi simili a est non sperimentano mai le luci misteriose. Tuttavia i posti migliori per guardare le luci (in Nord America) sono nelle parti nord-occidentali del Canada, in particolare lo Yukon, Nunavut, Territori del Nord-Ovest e Alaska. Le esposizioni aurorali possono anche essere viste sulla punta meridionale della Groenlandia e dell’Islanda, sulla costa settentrionale della Norvegia e sulle acque costiere a nord della Siberia. Le aurore meridionali non sono spesso viste in quanto sono concentrate in un anello attorno all’Antartide e all’Oceano Indiano meridionale.
Le aree che non sono soggette a “inquinamento luminoso” sono i posti migliori per guardare le luci. Le aree del nord, nelle comunità più piccole, tendono ad essere le migliori.
Quando è il momento migliore per guardare i display aurorali?
I ricercatori hanno anche scoperto che l’attività aurorale è ciclica, con un picco all’incirca ogni 11 anni. Il prossimo periodo di picco è il 2013.
L’inverno nel nord è generalmente una buona stagione per visualizzare le luci. I lunghi periodi di buio e la frequenza delle notti limpide offrono molte buone opportunità per guardare le esposizioni aurorali. Di solito il momento migliore della notte (nelle notti limpide) per guardare i display aurorali è la mezzanotte locale (regolare per le differenze causate dall’ora legale). http://www.gi.alaska.edu/
Legends of the Lights
‘Aurora boreale’, le luci dell’emisfero settentrionale, significa ‘alba del nord’. ‘Aurora australis’ significa ‘alba del sud’. Nei miti romani, Aurora era la dea dell’alba. \ par Molti gruppi culturali hanno leggende sulle luci. In epoca medievale, gli eventi di manifestazioni aurorali sono stati visti come forieri di guerra o carestia. I Maori della Nuova Zelanda condividevano la convinzione con molte persone del nord Europa e del Nord America che le luci fossero riflessi di torce o fuochi da campo.
Gli indiani Menominee del Wisconsin credevano che le luci indicassero la posizione di manabai’wok (giganti) che erano gli spiriti di grandi cacciatori e pescatori. Gli Inuit dell’Alaska credevano che le luci fossero gli spiriti degli animali che cacciavano: le foche, salmone, cervi e balene beluga. Altri popoli aborigeni credevano che le luci fossero gli spiriti della loro gente.