Dhoni, allora ispettore dei biglietti con le ferrovie indiane, era sfuggito a ogni attenzione bar lo strano sussurro tra i seguaci del club di cricket a Kolkata fino all’età di 23 anni, quando ha fatto saltare due secoli in un torneo triangolare 50-over per l’India A a Nairobi. Dai capelli lunghi e senza paura, ben presto spavaldo nel cricket internazionale, e divenne un beniamino immediato della folla con ODI inning di 148 e 183 entro un anno dal suo debutto.
Dhoni ha dimostrato tutto ciò che era giusto con la nuova classe media India. Non ha rispettato la reputazione, ma non ha mai mancato di rispetto. Ha improvvisato, ha imparato, ma non si è scusato per il suo stile di battuta, che non era il più elegante. Divenne un battitore ODI sfaccettato, uno che poteva accumulare, uno che poteva ricostruire e uno che poteva ancora scatenare quei grandi sei.
Lungo la strada Dhoni ha mostrato capacità di leadership, che sono state riconosciute quando Rahul Dravid ha rinunciato alla fascia di capitano nel 2007. Poco prima di quell’annuncio da Dravid, Dhoni aveva portato un gruppo di bambini in Sud Africa e stava portando l’India a una vittoria della Coppa del Mondo in un formato che il paese non ha nemmeno preso sul serio. Il capitano ODI era una progressione naturale, e Anil Kumble ha mantenuto il sedile caldo nei test per un anno.
Dhoni ha portato al capitano una pelle spessa e relativa indifferenza ai risultati che un capitano indiano ha bisogno di mantenere il lavoro a lungo. Insieme con coach Gary Kirsten, ha messo i suoi artisti di alto livello in un luogo confortevole, e hanno restituito il favore con alcuni dei loro migliori anni nel cricket internazionale. La sua calma sul campo ha aiutato e lavorato come un fascino nei formati più brevi, anche se tatticamente a volte si è seduto troppo a lungo nei test. Tutto ciò non può discutere con il fatto che l’India ha avuto alcuni dei loro migliori anni nel Test cricket, in termini di risultati tangibili, sotto Dhoni.
Tuttavia, dopo la vittoria della Coppa del Mondo 50-over nel 2011, che Dhoni ha sigillato con un tempestivo 91 e il suo colpo di elicottero brevettato, una squadra di invecchiamento ha continuato a perdere in condizioni sconosciute. Dopo otto sconfitte consecutive lontano da casa, Dhoni il capitano è venuto sotto pressione immensa, che è stata accentuata da un 2-1 perdita serie in casa in Inghilterra nel 2012-13, la prima volta che l’India aveva perso in casa in più di otto anni. Questo ha portato fuori un nuovo capitolo nella carriera di Dhoni in cui sembrava più assertivo come capitano, ha iniziato a costruire una nuova squadra, ha giocato i suoi migliori inning di prova su un turner per vincere in India il test di Chennai contro l’Australia, ed è diventato il primo capitano a guidare l’India a quattro vittorie in una serie.
Lontano da casa nell’inverno del 2013-14, l’India ha perso la serie di test in Sud Africa e Nuova Zelanda con margini 1-0 che non riflettevano quanto fossero vicini alle vittorie in entrambi i tour. Il tour in Inghilterra del 2014 è iniziato in modo promettente, con un primo test disegnato seguito da una vittoria storica a Lord’s, ma l’India si è schiantata sulla terra subito dopo per perdere la serie 3-1. All’Old Trafford e all’Oval, con la battuta che si sgretola intorno a lui, Dhoni ha giocato un paio dei suoi inning più coraggiosi nei test, affrontando il movimento della cucitura e rimbalzando scendendo in campo e prendendo colpi sul suo corpo. Le vittorie si sono dimostrate ancora una volta sfuggenti nel tour of Australia che ne è seguito, anche se l’India ha gareggiato ferocemente grazie a un giovane nucleo di battuta guidato da Kohli.
Kohli aveva capitanato la squadra nella prima prova, con Dhoni infortunato, e li avrebbe guidati anche nella quarta prova, con Dhoni che ha fatto un annuncio a sorpresa dopo la terza prova a Melbourne che si stava ritirando dal formato più lungo. Anche se il suo gioco non era adatto ai test come lo era per il cricket limited-over, Dhoni ha concluso la sua carriera nei bianchi con un record orgoglioso per un wicketkeeper: 4876 corre a una media di poco più di 38, e seicento. Aveva anche capitanato l’India a più vittorie di prova-27-di chiunque altro.
Dhoni ha continuato a guidare l’India nei formati più brevi, e si sono scrollati di dosso un tour senza vittorie in Australia raggiungendo le semifinali della Coppa del Mondo 2015. Un anno dopo, hanno vinto la Coppa d’Asia T20 in Bangladesh, ma uscito il Mondo T20 in semifinale, a casa. Dhoni goduto di un buon torneo come finisher, segnando 89 corre mentre solo essere respinto una volta in cinque inning; ha mostrato riflessi elettrici mantenendo gli spinners, alla fine giocando fino alla Coppa del Mondo 2019, anche se ha rinunciato al capitano limitato a gennaio 2017.
La sconfitta dell’India contro la Nuova Zelanda nella semifinale della Coppa del Mondo 2019 si è rivelata l’ultima partita internazionale di Dhoni, anche se non è stata confermata ufficialmente fino a più di un anno dopo. Nell’immediato periodo successivo a quel risultato, ci furono molte speculazioni sul fatto che Dhoni avrebbe chiuso. Non l’ha fatto, ma ha rinunciato alla serie indiana per il resto del 2019 e all’inizio del 2020. La pandemia di Covid-19 ha quindi fermato tutte le azioni sportive. Proprio mentre i preparativi dei giocatori per l’IPL ritardato iniziavano, ad agosto, nel giorno dell’indipendenza dell’India, Dhoni ha fatto il grande annuncio – su Instagram. Si stava ritirando da tutto il cricket internazionale.
Nell’IPL, Dhoni è stato il volto del franchise di Chennai Super Kings. Divenne così profondamente associato alla città che divenne persino comproprietario di una franchigia calcistica con sede a Chennai. Ma nel 2016, con Super Kings sospeso per due stagioni per questioni derivanti dallo scandalo spot-fixing del 2013, ha fatto parte del nuovo franchise di IPL Rising Pune Supergigants. I Super Kings sono stati reintegrati in 2018 e Dhoni è tornato al timone, portando la squadra a un terzo titolo da favola. Ha quasi ripetuto l’impresa in 2019, perdendo una finale emozionante contro gli indiani di Mumbai da solo 1 run.
Sidharth Monga