Lo sviluppo dei motori a reazione durante la guerra
Prima della seconda guerra mondiale, nel 1939, i motori a reazione esistevano principalmente nei laboratori. La fine della guerra, tuttavia, illustrò che i motori a reazione, con la loro grande potenza e compattezza, erano in prima linea nello sviluppo dell’aviazione.
Un giovane fisico tedesco, Hans von Ohain, lavorò per Ernst Heinkel, specializzandosi in motori avanzati, per sviluppare il primo aereo a reazione al mondo, l’Heinkel He 178 sperimentale. Volò per la prima volta il 27 agosto 1939.
Basandosi su questo progresso, il progettista tedesco di motori Anselm Franz sviluppò un motore adatto per l’uso in un jet da combattimento. Questo aereo, il Me 262, è stato costruito da Messerschmitt. Anche se l’unico jet da combattimento a volare in combattimento durante la seconda guerra mondiale, il Me 262 trascorso una notevole quantità di tempo a terra a causa del suo elevato consumo di carburante. E stato spesso descritto come un ” anatra seduta per gli attacchi alleati.”Nel frattempo, in Inghilterra, Frank Whittle ha inventato un motore a reazione completamente da solo. Gli inglesi svilupparono così un motore di successo per un altro caccia a reazione precoce: il Gloster Meteor. La Gran Bretagna lo usò per la difesa della patria ma, a causa della mancanza di velocità, non fu usato per combattere sulla Germania.
Gli inglesi condividevano la tecnologia di Whittle con gli Stati Uniti, permettendo alla General Electric (GE) di costruire motori a reazione per il primo caccia a reazione americano, il Bell XP-59. Gli inglesi continuarono a sviluppare nuovi motori a reazione dai disegni di Whittle, con Rolls-Royce che iniziò a lavorare sul motore Nene durante il 1944. La società vendette Nenes ai sovietici-una versione sovietica del motore, infatti, alimentava il caccia a reazione MiG-15 che in seguito combatté combattenti e bombardieri statunitensi durante la guerra di Corea.
La resa della Germania del 1945 rivelò notevoli scoperte e invenzioni in tempo di guerra. General Electric e Pratt& Whitney, un altro costruttore di motori americano, aggiunse lezioni di tedesco a quelle di Whittle e di altri designer britannici. I primi motori a reazione, come quelli del Me 262, inghiottirono rapidamente il carburante. Pertanto, è stata posta una sfida iniziale: costruire un motore in grado di fornire una spinta elevata con un minor consumo di carburante.
Pratt& Whitney risolse questo dilemma nel 1948 combinando due motori in uno. Il motore comprendeva due compressori; ogni ruotato in modo indipendente, quello interno dando alta compressione per buone prestazioni. Ogni compressore attingeva energia dalla propria turbina; quindi c’erano due turbine, una dietro l’altra. Questo approccio ha portato al motore J-57. Gli aerei di linea commerciali-il Boeing 707, il Douglas DC-8-volarono con esso. Uno dei più importanti motori del dopoguerra, entrò in servizio con la U. S. Air Force nel 1953.
L’uomo dietro il motore
Hans von Ohain
Rilasciato un brevetto per il suo motore turbojet nel 1936, Ohain si unì alla Heinkel Company di Rostock, in Germania. Nel 1937 aveva costruito un motore dimostrativo testato in fabbrica e, nel 1939, un aereo a reazione pienamente operativo, l’He 178. Poco dopo, Ohain diresse la costruzione della He S.3B, il primo motore turbojet a flusso centrifugo completamente operativo. Questo motore è stato installato nell’aereo He 178, che ha effettuato il primo volo aereo a reazione al mondo il 27 agosto 1939. Ohain sviluppò un motore migliorato, l’He S. 8A, che volò per la prima volta il 2 aprile 1941. Questo design del motore, tuttavia, era meno efficiente di quello progettato da Anselm Franz, che alimentava il Me 262, il primo aereo da caccia a reazione operativo.
Ohain è venuto negli Stati Uniti nel 1947 ed è diventato un ricercatore presso Wright-Patterson Air Force Base,i laboratori di ricerca aerospaziali, Wright Aero Propulsion Laboratory, e l’Università di Dayton Research Institute.
Durante i suoi 32 anni di servizio governativo negli Stati Uniti, Ohain pubblicò più di 30 documenti tecnici e registrò 19 brevetti statunitensi. Nel 1991 Ohain è stato premiato dalla U. S. National Academy of Engineering con il Charles Stark Draper Prize come pioniere dell’era jet. Ohain morì il 13 marzo 1998, nella sua casa di Melbourne, in Florida.
L’Heinkel He 178 è stato il primo aereo a reazione al mondo.