Ramses II divenne re da adolescente e regnò per 67 anni. Aspirava a sconfiggere gli Ittiti e controllare tutta la Siria, ma nel quinto anno del suo regno Ramses entrò in una trappola ittita posta per lui a Kades, sul fiume Oronte in Siria. Per pura determinazione ha combattuto la sua via d’uscita, ma alla luce del suo scopo la battaglia è stata un fallimento totale. Eppure Ramses, come tutti i faraoni, pretendeva di essere divino; pertanto, la sconfitta doveva essere interpretata come una meravigliosa vittoria in cui egli solo sottomise gli Ittiti. Il suo ego ferito si espresse in massicce operazioni di costruzione in tutto l’Egitto, e prima che il suo regno finisse il vanto del suo successo riempì letteralmente acri di spazio murario.
Fu probabilmente solo pochi anni dopo l’incidente di Kades che Mosè e Aronne affrontarono Ramses con la loro richiesta: “Così dice il Signore, il Dio di Israele, ‘Lascia andare il mio popolo.'”Come un dio in forma umana Ramses non era abituato a prendere ordini da divinità minori, per non parlare di uno sconosciuto come Yahweh. ” Chi è il Signore”, domandò, ” perché io ascolti la sua voce e lasci andare Israele? Non conosco il Signore, e inoltre non lascerò andare Israele.”Così il palcoscenico fu preparato per una lunga lotta tra un governante diffidente con un ego fuori misura e un profeta con una nuova comprensione di Yahweh e del suo potere.
Ramses aumentò l’oppressione degli Ebrei con il piano diabolico di richiedere loro di raccogliere il legante di paglia per i mattoni e produrre ancora la stessa quota ogni giorno. Alcuni ebrei respinsero Mosè e, frustrato, chiese a Yahweh: “Perché mai mi hai mandato?”Il dubbio di Mosè fu dissipato dalla promessa del Signore di agire contro il Faraone. Gli studiosi differiscono ampiamente per quanto riguarda la narrazione sulle piaghe. Alcuni sostengono che tre fonti sono state combinate, ma più recente borsa di studio trova solo le due tradizioni. Pur concedendo che alcune delle piaghe avessero un nucleo di storicità, i critici più anziani tendevano a scartare i conti attuali come storie fantastiche con decorazioni pie. Una recente scuola di ricerca suggerisce che, nonostante alcune aggiunte successive, tutte le piaghe avevano probabilmente un nucleo storico.
La causa principale, secondo un’interpretazione, era un’inondazione insolitamente alta del Nilo. Il Nilo Bianco ha origine nella regione lacustre dell’Africa centrale orientale, conosciuta oggi come Uganda. Il flusso è abbastanza uniforme durante tutto l’anno a causa di piogge equatoriali consistenti. Il Nilo Azzurro, d’altra parte, ha origine nelle sorgenti degli altopiani etiopi, e varia da un piccolo torrente a un torrente impetuoso. A quel tempo Mosè stava contrattando con Ramses, le piogge estive eccessivamente pesanti in Etiopia lavavano il terreno polveroso e rosso carminio dalle pendici delle colline. Intorno alla regione del Lago Tana il torrente rosso sangue raccoglieva alghe rosso vivo (note come flagellati) e i loro batteri. Poiché non c’erano dighe in quel momento, il Nilo scorreva rosso sangue fino al Mediterraneo. Probabilmente ha raggiunto la regione del delta in agosto. Così, questo raro evento naturale, si svolge, messo in moto una serie di condizioni che hanno continuato fino al marzo successivo.
Durante questi mesi Mosè ha usato le piaghe delle rane, moscerini, zanzare, bestiame murrain, foruncoli, grandine, locuste, e fitta oscurità per aumentare la pressione su Ramses. All’inizio il Re era irremovibile. Gli Ebrei non erano gli unici schiavi scontenti, e, se avesse accettato di lasciarli andare, altri gruppi avrebbero voluto lo stesso privilegio. Per proteggere il suo programma di costruzione, dovette sopprimere la ribellione degli schiavi all’inizio. Ma egli non poteva ignorare l’effetto delle piaghe, e a malincuore cominciò a riconoscere la potenza del Signore. Come espediente per ristabilire l’ordine, si offrì di lasciare che gli Ebrei sacrificassero a Goshen. Quando questo fallì, suggerì che facessero offerte al Signore ai margini del confine egiziano. Mosè, tuttavia, insistette per un viaggio di tre giorni nel deserto. Faraone contrattaccò permettendo agli ebrei di fare il viaggio, ma anche questo fu respinto. Come la sua ultima offerta Faraone ha accettato di lasciare andare il popolo. Avrebbe mantenuto il bestiame, tuttavia, come garanzia del loro ritorno. Mosè respinse la condizione, e con ira Faraone lo scacciò. Dopo nove round con Faraone sembrava che la liberazione degli Ebrei non fosse più vicina, ma, in contrasto con i suoi precedenti periodi di dubbio e frustrazione, Mosè non mostrò disperazione. Apparentemente aveva la certezza interiore che Faraone non avrebbe avuto l’ultima parola.