I tossicologi hanno un detto: “La dose fa il veleno.”In altre parole, non esiste una cosa come “tossica” o “non tossica”-dipende sempre da quanto di una sostanza si consuma.
Il metilmercurio percorre la catena alimentare, raccogliendosi nei tessuti animali in quantità sempre maggiori. Photo credit: lisa_eglinton /Flickr
Allora, qual è un livello tossico di mercurio nella vostra dieta? Questo è stato a lungo una preoccupazione, perché molti pesci contengono livelli misurabili di mercurio, che possono causare malattie neurologiche profonde e morte se consumati in quantità sufficienti. Il problema ha acquisito nuova urgenza la scorsa settimana quando uno studio sulla rivista Nature ha dimostrato che la concentrazione di mercurio sulla superficie dell’oceano è triplicata dall’inizio dell’era industriale.
In che modo il mercurio entra nel pesce?
Nei secoli 19 e 20, le fabbriche hanno scaricato enormi quantità di metilmercurio—la forma più pericolosa di mercurio, legata al carbonio e all’idrogeno—direttamente nei corsi d’acqua. L’esempio più infame si è verificato in Giappone negli anni ‘ 50 e ’60, quando il mercurio industriale ha avvelenato più di 2.000 persone che mangiavano pesce dalla baia di Minamata. (La sindrome neurologica causata da avvelenamento da mercurio grave è chiamata “malattia di Minamata” dopo la tragedia.)
Il dumping di mercurio è stato un problema anche negli Stati Uniti. Sono cresciuto a poche miglia dal lago Onondaga di New York, dove la Allied Chemical Company ha smaltito fino a 20 chili di mercurio al giorno a metà del 2oth secolo. ” Il lago più inquinato d’America ” si sta ancora riprendendo.
Mercurio può anche prendere un percorso meno diretto verso il mare. La combustione di combustibili fossili rilascia mercurio nell’aria—circa 160 tonnellate all’anno negli Stati Uniti Il mercurio si deposita a terra, dove le piogge alla fine lo lavano nell’oceano. Lì, il mercurio elementare si trasforma in metilmercurio. Gli scienziati non sono del tutto sicuri di come si verifica questa conversione, ma probabilmente coinvolge il metabolismo di una piccola ma abbondante creatura vivente. Quando quella creatura viene mangiata da creature più grandi, il metilmercurio percorre la catena alimentare, raccogliendosi nel tessuto animale in quantità sempre più grandi. Ecco perché i predatori come il tonno hanno livelli preoccupanti di mercurio—mangiano molto.
Credit: Woods Hole Oceanographic Institutution
Quali sono gli effetti dell’esposizione al mercurio?
I casi di avvelenamento da mercurio risalgono a migliaia di anni fa. Mercurio probabilmente uccise il primo imperatore cinese, Qin Shi Huang, nel 210 a.E. V. all’età di 39 anni. Credeva che le pillole di mercurio gli avrebbero concesso l’immortalità (oops). Ma Mercurio non uccide solo. Può prima guidare una vittima alla follia. La frase “pazzo come un cappellaio” rimanda all’Inghilterra vittoriana, dove il mercurio era usato nelle mercerie. (L’inalazione di mercurio è ancora un problema in molti luoghi di lavoro.)
La notorietà di Mercurio come veleno deriva da questi casi di esposizione acuta. La diagnosi di questi casi è un gioco da ragazzi clinico. I sintomi-come intorpidimento delle estremità, debolezza e restringimento del campo visivo—sono ben noti e compaiono subito dopo l’esposizione. La sfida per i tossicologi è sussing fuori gli effetti più sottili di basse dosi di mercurio, come quelli che si potrebbe ottenere da mangiare pesce.
Feti e bambini piccoli, ad esempio, sono estremamente sensibili al mercurio. L’esposizione al mercurio nell’utero può influenzare lo sviluppo cognitivo, compromettere la memoria e l’attenzione e rallentare l’acquisizione del linguaggio, anche quando le dosi sono troppo basse per causare sintomi osservabili nella madre.
L’esposizione cronica a basse dosi negli adulti potrebbe anche essere un problema. Alcuni medici ritengono che i livelli di tracce di mercurio contribuiscano a malattie cardiache e ipertensione, anche se le prove per questo sono attualmente inconcludenti. Queste affermazioni si basano su un piccolo numero di studi condotti su popolazioni discrete che vivono in aree remote. Inoltre, il meccanismo preciso che collegherebbe il mercurio a basse dosi alle malattie cardiache non è completamente compreso.
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Quindi quanto è troppo?
La U. S. Environmental Protection Agency (EPA) raccomanda di consumare un massimo giornaliero di 0,1 microgrammi di mercurio per ogni chilogrammo di peso corporeo. Ciò limiterebbe un adulto di 176 libbre (la media nazionale) a 8 microgrammi di mercurio ogni giorno.
Cosa significa in termini di lattine di tonno o pezzi di sashimi? Beh, avrai bisogno di un grafico specie per specie della concentrazione di mercurio per capirlo. La quantità di mercurio in alcuni tipi di pesci varia notevolmente. Per esempio, l’adulto medio potrebbe mangiare 13 once di salmone fresco al giorno durante il soggiorno sotto il massimo raccomandato EPA. Si dovrebbe evitare di pesce spada—anche se-mangiare solo 0,14 once, un mero forkful, si metterebbe oltre il limite.
Se non si vuole rompere la calcolatrice e tabelle di conversione del sistema metrico, utilizzare questo pratico calcolatrice frutti di mare da Natural Resources Defense Council (che pubblica OnEarth) per una stima del consumo settimanale di mercurio.
Questi calcoli possono essere utili, ma ci sono avvertimenti. Non tutti gli scienziati sono d’accordo con i limiti di mercurio dell’EPA, e molti altri aggiungerebbero la condizione che rappresentano un’ipotesi estremamente approssimativa a ciò che costituisce un livello sicuro. Inoltre, il recente studio Nature mostra che i livelli di mercurio oceanico sono in aumento e la ricerca esistente suggerisce che la tendenza potrebbe continuare per secoli. Man mano che le concentrazioni di mercurio aumentano la catena alimentare, la quantità di pesce che sarai in grado di consumare durante il soggiorno all’interno della “zona sicura” dell’EPA diminuirà nel tempo.
Il governo federale (e l’industria della pesca, naturalmente) non consiglia di evitare del tutto il pesce. Quasi subito dopo aver ricevuto la notifica dello studio Nature, gli Stati Uniti. L’account Twitter della Food and Drug Administration ha raccomandato un aumento del consumo di pesce per le donne incinte. (Il mio collega Jason Bittel ha maggiori dettagli sulle nuove linee guida federali per il consumo di pesce.) È difficile, con tutti i consigli contrastanti, sapere con certezza cosa fare.
Sviluppi promettenti?
Ma c’è speranza! Lo scorso novembre, gli Stati Uniti hanno aderito alla Convenzione di Minamata sul mercurio. Se promulgato, questo accordo internazionale vieterebbe nuove miniere di mercurio, regolerebbe l’uso industriale del mercurio e ridurrebbe le emissioni di mercurio dalle centrali elettriche a carbone.
Ora per le cattive notizie. Anche se i paesi 100 hanno firmato, gli Stati Uniti sono l’unica nazione che ha attraversato i processi legali ufficiali necessari per accettare la convenzione. Ci vorranno altri 49 prima che l’accordo entri in vigore. Quindi, dopo aver preventivato alcuni anni per questo, più un secolo o due prima che i livelli di mercurio oceanico inizino effettivamente a scendere, forse dovresti lasciare il pesce spada ai tuoi lontani discendenti.