La meningite meningococcica, causata dal batterio Neisseria meningitidis, è di particolare importanza a causa del suo potenziale di causare grandi epidemie. Dodici tipi di N. sono stati identificati meningitidi, chiamati sierogruppi, sei dei quali (A, B, C, W, X e Y) possono causare epidemie.
La meningite meningococcica è osservata in una serie di situazioni, da casi sporadici, piccoli cluster, a enormi epidemie in tutto il mondo, con variazioni stagionali. La malattia può colpire chiunque di qualsiasi età, ma colpisce principalmente bambini, bambini in età prescolare e giovani.
La distribuzione geografica e il potenziale epidemico differiscono in base al sierogruppo. Non ci sono stime affidabili del carico globale della malattia meningococcica a causa di una sorveglianza inadeguata in diverse parti del mondo. Il più grande carico di malattia da meningococco si verifica in un’area dell’Africa sub-sahariana nota come cintura di meningite, che si estende dal Senegal a ovest all’Etiopia a est (26 paesi). Durante la stagione secca tra dicembre e giugno, venti di polvere, notti fredde e infezioni del tratto respiratorio superiore si combinano per danneggiare la mucosa nasofaringea, aumentando il rischio di malattia meningococcica. Allo stesso tempo, la trasmissione di N. meningitidis può essere facilitato da alloggi sovraffollati. Questa combinazione di fattori spiega le grandi epidemie che si verificano durante la stagione secca nella cintura di meningite.
Trasmissione
Neisseria meningitidis infetta solo gli esseri umani; non esiste un serbatoio animale. I batteri vengono trasmessi da persona a persona attraverso goccioline di secrezioni respiratorie o della gola dai portatori. Il fumo, il contatto ravvicinato e prolungato – come baciare, starnutire o tossire su qualcuno, o vivere in ambienti vicini con un portatore-facilita la diffusione della malattia. Trasmissione di N. meningitidis è facilitato durante le riunioni di massa (esempi recenti includono il pellegrinaggio Haj, e jamborees).
I batteri possono essere trasportati in gola e talvolta travolge le difese del corpo permettendo ai batteri di diffondersi attraverso il flusso sanguigno al cervello. Si ritiene che l ‘ 1% al 10% della popolazione porti N. meningitidis in gola in un dato momento. Tuttavia, il tasso di trasporto può essere più alto (dal 10% al 25%) in situazioni epidemiche.
Sintomi
Il periodo medio di incubazione è di quattro giorni, ma può variare da due a 10 giorni. I sintomi più comuni sono torcicollo, febbre alta, sensibilità alla luce, confusione, mal di testa e vomito. Inoltre nei neonati si trovano comunemente fontanelle sporgenti e aspetto ragdoll. Una forma meno comune ma ancora più grave (spesso fatale) di malattia meningococcica è la setticemia meningococcica, che è caratterizzata da un’eruzione emorragica e da un rapido collasso circolatorio. Anche quando la malattia viene diagnosticata precocemente e viene avviato un trattamento adeguato, dall ‘ 8% al 15% dei pazienti muore, spesso entro 24-48 ore dall’insorgenza dei sintomi. Se non trattata, la meningite meningococcica è fatale nel 50% dei casi e può causare danni cerebrali, perdita dell’udito o disabilità nel 10% al 20% dei sopravvissuti.
Diagnosi
La diagnosi iniziale di meningite meningococcica può essere effettuata mediante esame clinico seguito da una puntura lombare che mostra un liquido spinale purulento. I batteri possono a volte essere visti in esami microscopici del liquido spinale. La diagnosi è supportata o confermata dalla crescita dei batteri da campioni di liquido spinale o sangue, da test di agglutinazione o da reazione a catena della polimerasi (PCR). L’identificazione dei sierogruppi e i test di suscettibilità agli antibiotici sono importanti per definire le misure di controllo.
Sorveglianza
La sorveglianza, dal rilevamento del caso all’indagine e alla conferma di laboratorio, è essenziale per il controllo della meningite meningococcica. Gli obiettivi principali includono:
- Rilevare e confermare focolai.
- Monitorare le tendenze di incidenza, compresa la distribuzione e l’evoluzione dei sierogruppi meningococcici.
- Stimare il carico della malattia.
- Monitorare il profilo di resistenza agli antibiotici.
- Monitorare la circolazione, la distribuzione e l’evoluzione di specifici ceppi meningococcici (cloni).
- Stimare l’impatto delle strategie di controllo della meningite, in particolare i programmi di vaccinazione preventiva.
Trattamento
La malattia meningococcica è potenzialmente fatale e deve sempre essere considerata un’emergenza medica. È necessario l’ammissione in un ospedale o in un centro sanitario. L’isolamento del paziente non è necessario. Il trattamento antibiotico appropriato deve essere iniziato il prima possibile, idealmente dopo che la puntura lombare è stata eseguita se tale puntura può essere eseguita immediatamente. Se il trattamento è iniziato prima della puntura lombare può essere difficile far crescere i batteri dal liquido spinale e confermare la diagnosi. Tuttavia la conferma della diagnosi non dovrebbe ritardare il trattamento.
Una gamma di antibiotici può trattare l’infezione, tra cui penicillina, ampicillina e ceftriaxone. In condizioni epidemiche in Africa in aree con infrastrutture e risorse sanitarie limitate, il ceftriaxone è il farmaco di scelta.
Prevenzione
Vaccinazione
I vaccini autorizzati contro la malattia meningococcica sono disponibili da oltre 40 anni. Nel corso del tempo, ci sono stati importanti miglioramenti nella copertura del ceppo e nella disponibilità del vaccino, ma ad oggi non esiste un vaccino universale contro la malattia meningococcica. I vaccini sono specifici del sierogruppo e conferiscono vari gradi di durata della protezione.
Sono disponibili tre tipi di vaccini:
- I vaccini polisaccaridici sono utilizzati durante una risposta alle epidemie, principalmente in Africa:
- Sono bivalenti (sierogruppi A e C), trivalenti (A, C e W) o tetravalenti (A, C, Y e W).
- Non sono efficaci prima dei 2 anni di età.
- Offrono una protezione di 3 anni ma non inducono l’immunità di gregge.
- I vaccini coniugati sono utilizzati nella prevenzione (nei programmi di immunizzazione di routine e nelle campagne preventive) e nella risposta allo scoppio:
- Conferiscono un’immunità più duratura (5 anni e più), impediscono il trasporto e inducono l’immunità di gregge.
- Possono essere utilizzati non appena di un anno di età.
- I vaccini disponibili includono:
- Monovalente C
- Monovalente A
- Tetravalente (sierogruppi A, C, Y, W).
- Vaccino a base di proteine, contro N. meningitidis B. È stato introdotto nel programma di immunizzazione di routine (un paese a partire dal 2017) e utilizzato nella risposta all’epidemia.
Chemioprofilassi
La profilassi antibiotica per contatti stretti, se somministrata tempestivamente, riduce il rischio di trasmissione.
- Al di fuori della cintura di meningite africana, la chemioprofilassi è raccomandata per contatti stretti all’interno della famiglia.
- Nella cintura di meningite, la chemioprofilassi per contatti stretti è raccomandata in situazioni non epidemiche.
Ciprofloxacina antibiotico è l’antibiotico di scelta, e ceftriaxone un’alternativa.
Risposta globale alla salute pubblica – il recente successo dell’introduzione del vaccino coniugato meningococcico A in Africa
L’OMS promuove una strategia che comprende preparazione alle epidemie, prevenzione e controllo delle epidemie. La preparazione si concentra sulla sorveglianza, dal rilevamento dei casi alle indagini e alla conferma di laboratorio. La prevenzione consiste nel vaccinare individui provenienti da gruppi di età a rischio maggiore utilizzando un vaccino coniugato mirato a sierogruppi appropriati. La risposta epidemica consiste nella gestione tempestiva e appropriata dei casi e nella vaccinazione di massa reattiva di popolazioni non già protette attraverso la vaccinazione.
Le epidemie di meningite nella cintura di meningite africana costituiscono un enorme onere per la salute pubblica. Nel dicembre 2010, un nuovo vaccino coniugato meningococcico A è stato introdotto in Africa attraverso campagne di massa rivolte a persone di età compresa tra 1 e 29 anni. A partire da novembre 2017, più di 280 milioni di persone sono state vaccinate in 21 paesi della cintura africana.
Il vaccino è notevolmente sicuro ed economico (circa US US 0.60 per dose, mentre altri prezzi vaccino meningococcico vanno da US US 2.50 a US US 117.00 per dose (1)). Inoltre, la sua termostabilità consente il suo utilizzo in condizioni di catena di temperatura controllata (CTC). Il suo impatto sul trasporto e la riduzione delle malattie e delle epidemie è significativo: sono stati descritti un calo del 58% dell’incidenza di meningite e un calo del 60% del rischio di epidemie. Ora è introdotto nell’immunizzazione infantile di routine. Il mantenimento di un’elevata copertura dovrebbe eliminare le epidemie di meningococco A da questa regione dell’Africa. Tuttavia, altri sierogruppi meningococcici come W, X e C causano ancora epidemie e circa 30 000 casi sono segnalati ogni anno nella cintura di meningite. L’OMS si impegna ad eliminare la malattia meningococcica come un problema di salute pubblica.
(1) Si tratta di prezzi indicativi del settore pubblico e privato, come riportato da UNICEF, OPS e CDC.