Ina Dixon
Durante la guerra civile, entrambe le parti furono devastate dalla battaglia e dalle malattie. Infermieri, chirurghi e medici hanno raccolto la sfida di guarire una nazione e la medicina avanzata nell’età moderna.
Dalla puzza di carne putrefatta che si diffonde attraverso campi insalubri e affollati alle malattie poco amorose della sifilide e della dissenteria, il nostro disgusto moderno verso le pratiche mediche della guerra civile è generalmente giustificato.
Tuttavia, mentre “avanzato” o “igienico” non possono essere termini attribuiti alla medicina nel diciannovesimo secolo, le moderne pratiche ospedaliere e i metodi di trattamento devono molto all’eredità della medicina della guerra civile. Dei circa 620.000 soldati morti in guerra, due terzi di queste morti non furono il risultato del fuoco nemico, ma di una forza più forte di qualsiasi esercito di uomini: la malattia. Combattere le malattie e curare le legioni di soldati feriti ha spinto gli americani a ripensare le loro teorie sulla salute e sviluppare pratiche efficienti per la cura dei malati e dei feriti.
All’inizio della guerra civile, le attrezzature e le conoscenze mediche non erano all’altezza delle sfide poste dalle ferite, dalle infezioni e dalle malattie che affliggevano milioni di persone da entrambe le parti. Malattie come dissenteria, febbre tifoide, polmonite, parotite, morbillo e tubercolosi si diffusero tra i campi mal igienizzati, abbattendo uomini già indeboliti da feroci combattimenti e da una dieta povera. Inoltre, gli eserciti inizialmente hanno lottato per tendere in modo efficiente e trasportare i loro feriti, sacrificando inavvertitamente più vite a mera disorganizzazione.
Per i medici sul campo durante la guerra civile, la teoria dei germi, le pratiche mediche antisettiche (pulite), le attrezzature avanzate e i sistemi di ospedalizzazione organizzati erano praticamente sconosciuti. La formazione medica stava appena emergendo dall ‘” era eroica”, un tempo in cui i medici sostenevano salassi, epurazioni, vesciche (o una combinazione di tutti e tre) per riequilibrare gli umori del corpo e porre rimedio ai malati. I medici sono stati anche spesso incoraggiati a trattare malattie come la sifilide con mercurio, un trattamento tossico, per non dire altro. Questi “rimedi” aggressivi dell’era eroica della medicina erano spesso peggiori delle malattie dei pazienti; coloro che hanno superato la malattia durante la guerra dovevano i loro recuperi meno all’ingegno della medicina contemporanea che alla grinta e al caso. La fortuna era una rarità nei campi in cui scarsa igiene, cattiva igiene e dieta allevavano malattie, infezioni e morte.
I feriti e i malati soffrivano dei sistemi di ricovero a casaccio esistenti all’inizio della guerra civile. Mentre le battaglie terminavano, i feriti venivano precipitati lungo le linee ferroviarie verso le città e le città vicine, dove medici e infermieri affrontavano l’assalto di uomini morenti in ospedali di fortuna. Questi ospedali videro un grande afflusso di feriti da entrambe le parti e feriti e morenti riempirono le strutture disponibili fino all’orlo. Il Fairfax Seminary, ad esempio, aprì le sue porte vent’anni prima della guerra con solo quattordici studenti, ma ospitò un numero schiacciante di 1.700 soldati malati e feriti durante il corso della guerra.
Fairfax SeminaryNei suoi numerosi tour di questi ospedali improvvisati, il grande poeta americano e infermiere della guerra civile Walt Whitman annotò nei suoi Memorandum durante la guerra la morte disordinata e lo spreco della medicina della prima guerra civile. All’ospedale da campo dell’Esercito del Potomac a Falmouth, in Virginia, nel 1862, Whitman vide”un mucchio di piedi, gambe, braccia, mani amputate, c, un pieno carico per un carro a un cavallo “e” diversi cadaveri” che giacevano vicino. Dell ‘” ospedale “stesso, che era un palazzo di mattoni prima della battaglia di Fredericksburg ha cambiato il suo uso, Whitman ha osservato che era” abbastanza affollato, al piano di sopra e giù, tutto improvvisato, nessun sistema, tutto abbastanza male, ma non ho alcun dubbio il meglio che si può fare; tutte le ferite piuttosto gravi, alcune spaventose, gli uomini con i loro vecchi vestiti, impuri e insanguinati.”Degli ospedali della divisione, Whitman ha osservato che questi erano” solo tende, e talvolta molto poveri, i feriti che giacevano a terra, fortunati se le loro coperte sono stese su strati di rami di pino o cicuta o piccole foglie.”
Tuttavia, le pesanti e costanti richieste dei malati e dei feriti hanno accelerato il progresso tecnologico della medicina, strappando le pratiche mediche americane alla luce della modernità. Gli ospedali da campo e da padiglione hanno sostituito quelli improvvisati e sistemi di ospedalizzazione efficienti hanno incoraggiato l’accumulo di cartelle cliniche e rapporti, che hanno rallentato le cattive pratiche man mano che la conoscenza accessibile diffondeva l’uso di trattamenti benefici.
Diverse figure chiave hanno avuto un ruolo nella progressione della medicina in questo momento. Jonathan Letterman, il direttore medico dell’esercito del Potomac, ha portato “ordine ed efficienza nel servizio medico” con un sistema di ambulanze regolamentato e piani di evacuazione per i feriti. Come chirurgo generale dell’esercito dell’Unione, William A. Hammond standardizzò, organizzò e progettò nuovi layout ospedalieri e sistemi di ispezione e scrisse letteralmente il libro sull’igiene per l’esercito. Clara Barton, nota umanitaria e fondatrice della Croce Rossa americana, portò efficienza professionale ai soldati sul campo, specialmente nella battaglia di Antietam nel settembre del 1862, quando consegnò le tanto necessarie forniture mediche e amministrò soccorsi e cure per i feriti. La malattia e la malattia hanno avuto un pesante tributo sui soldati, ma come mostrano questi personaggi storici, è stato fatto ogni sforzo per prevenire la morte causata dall’errore umano e dall’ignoranza attraverso lo sviluppo di pratiche organizzate e più avanzate.
L’enorme quantità di coloro che hanno sofferto di malattie e ferite gravi durante la guerra civile ha costretto l’esercito e i medici a sviluppare nuove terapie, tecnologie e pratiche per combattere la morte. Grazie al design di Hammond di ospedali puliti, ben ventilati e grandi in stile padiglione, i soldati sofferenti ricevevano cure efficienti e sanitarie. Negli ultimi anni della guerra, questi ospedali avevano un tasso di mortalità precedentemente inaudito dell ‘ 8% per i loro pazienti.
Sebbene il tasso di mortalità fosse più alto per i soldati feriti sul campo di battaglia, le stazioni di medicazione sul campo e gli ospedali da campo somministravano cure in modi sempre più avanzati. Una volta che un soldato fu ferito, il personale medico sul campo di battaglia fasciò il soldato il più velocemente possibile, e gli diede whisky (per alleviare lo shock) e morfina, se necessario, per il dolore. Se le sue ferite richiedevano più attenzione, fu evacuato tramite il sistema di ambulanza e barella di Letterman in un vicino ospedale da campo.
Sotto l’incoraggiamento di Hammond e Letterman dell’organizzazione triage che viene ancora utilizzata oggi, gli ospedali da campo separarono i soldati feriti in tre categorie: feriti mortalmente, feriti leggermente e casi chirurgici. La maggior parte delle amputazioni eseguite negli ospedali da campo erano davvero scene orribili, ma l’intervento in sé non era così rozzo come la memoria popolare rende fuori di essere stato. Gli anestetici erano prontamente disponibili per i chirurghi, che somministravano cloroformio o etere ai pazienti prima della procedura. Sebbene raccapricciante, l’amputazione era una procedura salvavita che fermava rapidamente gli effetti devastanti delle ferite da palle Minié (che, a proposito, non molti “mordevano” per combattere il dolore—il cloroformio di solito faceva il trucco).
Negli ospedali da campo e negli ospedali in stile padiglione, migliaia di medici hanno ricevuto esperienza e formazione. Come medici e infermieri è diventato ampiamente familiarità con la prevenzione e il trattamento delle malattie infettive, anestetici, e le migliori pratiche chirurgiche, medicina è stata catapultata nell’era moderna di cure di qualità. Le agenzie di soccorso organizzate come la Commissione sanitaria degli Stati Uniti del 1861 si sono unite agli sforzi dei medici per salvare i soldati feriti e malati e impostare il modello per le organizzazioni future come la Croce Rossa americana, fondata nel 1881.
La morte per ferite e malattie fu un ulteriore fardello della guerra che colpì i cuori, le menti e i corpi di tutti gli americani, ma accelerò anche la progressione della medicina e influenzò le pratiche che l’esercito e i medici usano ancora oggi. Mentre l’Unione aveva certamente il vantaggio di migliori forniture mediche e manodopera, sia i ribelli che i federali tentarono di combattere le malattie e migliorare le cure mediche per i loro soldati durante la guerra. Molte delle realizzazioni mediche moderne dell’America hanno le loro radici nell’eredità della guerra di definizione dell’America.
