Nominando se stesso capo di stato, comunista rivoluzionario Mao Zedong proclama ufficialmente l’esistenza della Repubblica Popolare Cinese, Zhou Enlai è nominato premier. La proclamazione fu il culmine di anni di battaglia tra le forze comuniste di Mao e il regime del leader nazionalista cinese Chiang Kai-Shek, che era stato sostenuto con denaro e armi dal governo americano. La perdita della Cina, la più grande nazione in Asia, per il comunismo è stato un duro colpo per gli Stati Uniti, che era ancora scossa dalla detonazione dell’Unione Sovietica di un ordigno nucleare un mese prima.
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I funzionari del Dipartimento di Stato nell’amministrazione del presidente Harry S. Truman cercarono di preparare il pubblico americano al peggio quando pubblicarono un “white paper” nell’agosto del 1949. Il rapporto sosteneva che il regime di Chiang era così corrotto, inefficiente e impopolare che nessuna quantità di aiuti statunitensi poteva salvarlo. Tuttavia, la vittoria comunista in Cina ha portato avanti un’ondata di critiche da parte dei repubblicani che hanno accusato che l’amministrazione Truman ha perso la Cina a causa di una cattiva gestione della situazione. Altri repubblicani, in particolare il senatore Joseph McCarthy, andarono oltre, sostenendo che il Dipartimento di Stato era andato “morbido” sul comunismo; più incautamente, McCarthy suggerì che c’erano simpatizzanti procomunisti nel dipartimento.
Gli Stati Uniti trattennero il riconoscimento dal nuovo governo comunista in Cina. Lo scoppio della guerra di Corea nel 1950, durante la quale comunista cinese e statunitense. le forze hanno combattuto, hanno guidato un cuneo ancora più profondo tra le due nazioni. Negli anni successivi, il continuo sostegno degli Stati Uniti alla Repubblica di Cina di Chiang, che era stata fondata sull’isola di Taiwan, e il rifiuto di ospitare la Repubblica Popolare cinese presso le Nazioni Unite rese impossibili le relazioni diplomatiche. Il presidente Richard Nixon ha rotto l’impasse con la sua splendida visita alla Cina comunista nel febbraio 1972. Gli Stati Uniti hanno esteso il riconoscimento diplomatico formale nel 1979.