Mama Bats spinge letteralmente i loro bambini fuori dal posatoio

Essere cacciati dal nido è un modo idiomatico di descrivere il brusco salto dalla loro dimora d’infanzia e dal libro paga dei genitori alla neonata indipendenza. Ma per una specie di pipistrello, la frase potrebbe essere letterale.

A Gamboa, Panama, i ricercatori hanno studiato ore e ore di riprese di Uroderma bilobatum, meglio conosciuto come pipistrelli che fabbricano tende di Peters. Il team ha scoperto che nelle settimane precedenti al momento in cui questi volantini pelosi partono per sempre, le loro madri iniziano a frugare e spingerle a forse non sottilmente suggerire che è ora che i cuccioli si mettano in viaggio.

I pipistrelli occupano un posto unico nella storia evolutiva. I mammiferi alati volano come uccelli, eppure danno alla luce giovani vivi e li allattano. Di conseguenza, i pipistrelli devono affrontare un’impresa scoraggiante che nessun altro essere vivente fa: contemporaneamente svezzare il latte materno e fuggire, o imparare a volare. Questa è una dose pesante di indipendenza per un piccolo pipistrello.

In tutto il mondo, ci sono più di 1.300 specie di chirotteri, gli unici mammiferi in grado di volare, secondo Bat Conservation International. Pipistrelli rappresentano circa un quinto di tutti i mammiferi, che li rende il secondo più grande ordine di mammiferi dopo roditori. Ma a differenza dei roditori, gli scienziati sanno sorprendentemente poco dei pipistrelli. Non ci sono state molte ricerche sul ciclo di vita delle singole specie di pipistrelli dalla nascita alla morte, principalmente perché tali studi sono enormi imprese e il lavoro sul campo può essere disordinato e imprevedibile.

Ma poiché le specie di pipistrelli di tutti i tipi affrontano crescenti minacce alla loro esistenza, capire come si comportano gli animali dal loro primo giorno di vita all’ultimo è inestimabile.

“Sapere di più su come questi pipistrelli si riproducono è importante per la loro conservazione”, afferma Mike Smotherman, esperto di pipistrelli e biologo del Texas A&M che non è stato coinvolto nel nuovo studio. “Sapere fino a che punto le madri portano i loro bambini mentre si nutrono, e come i bambini poi imparano a nutrirsi, sarà importante nei prossimi anni per conservare non solo questa specie ma tutte le specie di pipistrelli.”

La biologa dei pipistrelli Jenna Kohles, autrice principale del documento pubblicato di recente sulla rivista Plos One, ha iniziato a osservare e filmare pipistrelli che costruivano tende a Gamboa presso lo Smithsonian Tropical Research Institute mentre era ancora una studentessa della Clemson University. È stata in grado di catturare i nati vivi in video—un’impresa rara sul campo—e studiare il lungo viaggio dei pipistrelli verso l’involo, che può richiedere più di 40 giorni per essere completato.

I pipistrelli che fabbricano tende di Peters prendono il nome da un comportamento che le popolazioni selvatiche esibiscono, alterando la nervatura media delle foglie di banano per farli flop in un A-frame, proprio come una tenda. La popolazione che Kohles ha studiato a Gamboa ama prendere residenza nella grondaia delle case della gente. Ha osservato più di 30 case, con ogni casa che rappresenta un posatoio. Ogni posatoio ha avuto ovunque da 2 a 73 individui, di solito con tra 1 a 29 cuccioli.

La maggior parte dei pipistrelli, compresi i pipistrelli studiati da Kohles, nascono con un peso di quasi un terzo del loro peso corporeo adulto. Madre pipistrelli hanno solo un cucciolo alla volta, perché fino a quando il loro bambino è pronto a volare, il giovane rimane agganciato al corpo della madre. Comprensibilmente, queste mamme forti sono probabilmente desiderose di abbandonare il peso extra il più velocemente possibile.

A partire dal giorno 25, Kohles notò un comportamento strano e ripetitivo. Circa 30 minuti prima che le madri fossero pronte a prendere il volo nella notte e a foraggiare, avrebbero iniziato a toccare ripetutamente i loro bambini con gli avambracci. Quando le madri hanno iniziato questo comportamento di spinta, i bambini avrebbero brevemente smesso di allattare, forse flap circa un po’, ma poi rapidamente agganciare di nuovo sulla mamma—a volte staccando e riattaccando più volte durante il periodo di mezz’ora di incitamento.

“Dopo aver analizzato tutto il video, la cosa più eccitante che abbiamo visto è stato questo comportamento di nudging”, dice Kohles, che ora sta completando i suoi master presso il Max Planck Institute for Ornithology. “Era qualcosa che non era stato descritto prima. Non ci sono molte informazioni sulla comunicazione tattile nei pipistrelli in generale e certamente niente di simile sui cuccioli di pipistrello e sulle loro madri.”

Mentre il fedele giorno della fuga si avvicinava, i bambini iniziarono a ricevere il suggerimento. Le madri non avevano bisogno di spingere i loro piccoli tanto per segnalare che era ora di smettere di allattare, e i cuccioli si staccavano e si ricollegavano sempre meno volte fino a quando finalmente volavano la gabbia per sempre.

Tutto sommato, la spinta ha senso. Quando i cuccioli iniziano a raggiungere le dimensioni adulte, diventano sempre più difficili da trasportare. Prima che i bambini erano a tutti gli effetti, le mamme sembravano prendere pause da trascinarsi dietro i loro giovani intorno-comportamento che divenne evidente quando Kohles osservato madri foraggiamento senza i loro cuccioli con loro. Ovunque le madri lasciassero i loro piccoli, erano chiaramente al sicuro, perché gli adulti avevano sempre la loro prole con loro quando tornavano al posatoio per il giorno.

“Sono interessato a sapere dove le mamme prendono i cuccioli”, dice Smotherman. “Davvero muoio dalla voglia di sapere dove si trova.”

Smotherman osserva che i ricercatori sono stati probabilmente in grado di dare un’occhiata a ciò che questi pipistrelli sono fino a perché gli animali interagiscono con ambienti umani-made. Il pipistrello che fa le tende di Peters è già adattato per coesistere con gli esseri umani, ma man mano che l’influenza umana e lo sviluppo si diffondono, la fonte di cibo dei mammiferi volanti potrebbe essere minacciata.

“Questi pipistrelli, come molti, saranno colpiti dalla perdita di habitat”, dice Smotherman. “Questo studio è proprio al punto cruciale di questo perché stanno studiando i pipistrelli appollaiati e i loro bambini e fino a che punto vanno per il cibo. Dieci anni da oggi o giù di lì, ci sarà meno cibo e dovranno viaggiare più lontano per ottenerlo.”

Kohles dice che negli ultimi anni, gli scienziati hanno visto la popolazione di Peters’ tenda-making pipistrelli misteriosamente restringendo di dimensioni. Potrebbe essere che i pipistrelli si siano semplicemente stufati di persone che non rispondono gentilmente agli escrementi di pipistrello sulle loro case, scherza Kohles. I pipistrelli che producono tende mangiano esclusivamente fichi, esacerbando il problema degli escrementi, ma sputano anche i semi e svolgono un ruolo cruciale come dispersori di semi per la proliferazione dei fichi.

Kohles spera di vedere la popolazione riprendersi a Gamboa, se non altro per migliorare il rapporto tra gli esseri umani ei loro vicini batty.

“Lavorare a Gamboa mi ha dato l’opportunità di parlare con le persone sul perché i pipistrelli non sono tutti cattivi, e stanno facendo un servizio per noi, e abbiamo bisogno di loro”, dice. “Costituiscono un quinto di tutte le specie di mammiferi—non c’è da meravigliarsi se svolgono un ruolo così importante nei nostri ecosistemi.”