Il lupo messicano è stato descritto per la prima volta come una sottospecie distinta nel 1929 da Edward Nelson e Edward Goldman a causa delle sue piccole dimensioni, cranio stretto e pelle scura. Questo lupo è riconosciuto come una sottospecie di Canis lupus nell’autorità tassonomica Mammal Species of the World (2005). Nel 2019, una revisione della letteratura di studi precedenti è stata intrapresa dalle Accademie nazionali di Scienze, Ingegneria e Medicina. La posizione delle Accademie nazionali è che la popolazione storica del lupo messicano rappresenta un distinto lignaggio evolutivo del lupo grigio, e che i moderni lupi messicani sono i loro discendenti diretti. È una sottospecie tassonomica valida classificata come Canis lupus baileyi.
LineageEdit
I lupi grigi (Canis lupus) migrarono dall’Eurasia in Nord America 70.000–23.000 anni fa e diedero origine ad almeno due gruppi morfologicamente e geneticamente distinti. Un gruppo è rappresentato dal lupo beringio estinto e l’altro dalle popolazioni moderne. Un autore propone che gli antenati del lupo messicano furono probabilmente i primi lupi grigi ad attraversare il ponte di terra di Bering in Nord America durante il tardo Pleistocene dopo l’estinzione del lupo beringiano, colonizzando la maggior parte del continente fino a quando spinto verso sud dagli antenati appena arrivati di C. l. nubilus.
Un aplotipo è un gruppo di geni presenti in un organismo che vengono ereditati insieme da uno dei loro genitori. Il DNA mitocondriale (mDNA) passa lungo la linea materna e può risalire a migliaia di anni. Uno studio del 2005 ha confrontato le sequenze di DNA mitocondriale dei lupi moderni con quelle di trentaquattro esemplari datati tra il 1856 e il 1915. La popolazione storica è stata trovata per possedere il doppio della diversità genetica dei lupi moderni, il che suggerisce che la diversità mDNA dei lupi sradicati dagli Stati Uniti occidentali era più del doppio di quella della popolazione moderna. Alcuni aplotipi posseduti dal lupo messicano, l’estinto lupo delle Grandi Pianure e l’estinto lupo delle Montagne Rocciose meridionali sono stati trovati per formare un unico “clade meridionale”. Tutti i lupi nordamericani si raggruppano insieme a quelli dell’Eurasia, ad eccezione del clade meridionale che forma un gruppo esclusivo del Nord America. L’ampia area di distribuzione del clade meridionale indica che il flusso genico era esteso attraverso i limiti riconosciuti delle sue sottospecie.
Nel 2016, uno studio delle sequenze di DNA mitocondriale di lupi sia moderni che antichi ha generato un albero filogenetico che ha indicato che i due aplotipi nordamericani più basali includevano il lupo messicano e il lupo dell’isola di Vancouver.
Nel 2018, uno studio ha esaminato la morfologia degli arti dei lupi nordamericani moderni e fossili. Le ossa degli arti principali del lupo terribile, del lupo beringiano e della maggior parte dei moderni lupi grigi nordamericani possono essere chiaramente distinte l’una dall’altra. Tardo Pleistocene lupi su entrambi i lati della calotta glaciale Laurentide – Cordillera calotta possedeva gambe più corte rispetto alla maggior parte dei lupi moderni. I lupi del tardo Pleistocene della Grotta Trappola naturale, Wyoming e Rancho La Brea, California meridionale erano simili nella morfologia degli arti ai lupi Beringiani dell’Alaska. I lupi moderni negli Stati Uniti del Midwest e nel nord-ovest del Nord America possiedono zampe più lunghe che si sono evolute durante l’Olocene, probabilmente guidate dalla perdita di prede più lente. Tuttavia, le zampe più corte sopravvissero bene nell’Olocene dopo l’estinzione di gran parte della megafauna del Pleistocene, incluso il lupo beringio. Lupi Olocene da Middle Butte Cave (datato meno di 7.600 YBP) e Moonshiner Cave (datato oltre 3.000 YBP) nella contea di Bingham, Idaho erano simili ai lupi beringi. Il lupo messicano e i campioni pre-1900 del lupo delle Grandi Pianure (Canis lupus nubilus) assomigliavano ai lupi grigi fossili del Pleistocene e dell’Olocene a causa delle loro zampe più corte.
Ibridazione con coyote e lupi rossimodifica
A differenza dei lupi orientali e dei lupi rossi, la specie di lupo grigio si incrocia raramente con i coyote in natura. Ibridazioni dirette tra coyote e lupi grigi non sono mai state osservate esplicitamente. Tuttavia, in uno studio che ha analizzato la genetica molecolare dei coyote e campioni di lupi rossi storici e lupi messicani del Texas, alcuni marcatori genetici di coyote sono stati trovati nei campioni storici di alcuni singoli lupi messicani isolati. Allo stesso modo, i cromosomi Y del lupo grigio sono stati trovati anche in alcuni singoli coyote texani maschi. Questo studio ha suggerito che anche se il lupo grigio messicano è generalmente meno incline a ibridazioni con coyote rispetto al lupo rosso, ci possono essere stati scambi genetici eccezionali con i coyote texani tra alcuni singoli lupi grigi da resti storici prima che la popolazione fosse completamente estirpata in Texas. Tuttavia, lo stesso studio ha anche replicato che la teoria con una possibilità alternativa che potrebbe essere stata la red wolves, che, a sua volta in una volta sovrapposti con entrambe le specie nel Texas centrale regione, che sono stati coinvolti in circuiti gene-flussi tra i coyote e lupi grigi molto simile a come l’orientale lupo è sospettato di avere colmato gene-flussi tra il grigio lupi e coyote nella regione dei Grandi Laghi in quanto diretta ibridazioni tra coyote e lupi grigi è considerata rara.
Nei test eseguiti su un campione di una carcassa tassidermizzata di quello che era stato inizialmente etichettato come un chupacabra, l’analisi del DNA mitocondriale condotta dal professore della Texas State University Michael Forstner ha dimostrato che si trattava di un coyote. Tuttavia, successive analisi da parte di un team di laboratorio di genetica veterinaria presso l’Università della California, Davis ha concluso che, sulla base dei cromosomi sessuali, l’animale maschio era un ibrido coyote–lupo generato da un lupo messicano maschio. È stato suggerito che l’animale ibrido fosse afflitto da rogna sarcoptica, il che spiegherebbe il suo aspetto glabro e bluastro.
Uno studio nel 2018 che ha analizzato le popolazioni di lupi sospettate di aver avuto interazioni passate con cani domestici non ha trovato alcuna prova di una significativa mescolanza di cani nel lupo messicano. Un altro studio nello stesso anno è stato pubblicato sul PLOS Genetics Journal che ha analizzato la genomica della popolazione di lupi grigi e coyote provenienti da tutto il Nord America. Questo studio ha rilevato la presenza di additivi di coyote in varie popolazioni di lupi grigi occidentali, tutte precedentemente ritenute prive di introgressione di coyote, e ha scoperto che i lupi messicani portano il 10% di additivi di coyote. L’autore dello studio suggerisce anche che la mescolanza di coyote potrebbe anche aver giocato un ruolo nel posizionamento filogenetico basale di questa sottospecie.