Il fegato di un gatto è grande rispetto agli altri organi interni e la serie di compiti di supporto vitale che svolge è gigantesca. Questo organo vitale è diviso in diverse sezioni separate (lobi), ognuna delle quali comprende migliaia di piccole unità strutturali e funzionali (lobuli), che sono costituite da cellule chiamate epatociti. Tra le sue funzioni di vitale importanza, il fegato svolge un ruolo indispensabile nella digestione del cibo e fornisce l’energia di un gatto immagazzinando e rilasciando un carboidrato chiamato glicogeno. Il fegato sintetizza proteine e alcuni grassi (trigliceridi); immagazzina vitamine; produce bile (un fluido necessario per assorbire i grassi e facilitare la digestione); riduce le proprietà velenose dei composti chimici tossici; e produce una varietà di ormoni importanti.
Sfortunatamente, una malattia frequentemente diagnosticata chiamata lipidosi epatica può compromettere gravemente la salute e il corretto funzionamento del fegato di un gatto e, se non prontamente invertita, può essere fatale. Questa condizione—nota anche come sindrome del fegato grasso-si verifica quando i trigliceridi si accumulano all’interno delle cellule epatiche e ostruiscono la funzione dell’organo.
“Per qualche motivo sconosciuto”, spiega Sharon Center, DVM, professore di medicina al College of Veterinary Medicine della Cornell University, “i gatti hanno una notevole tendenza ad accumulare trigliceridi nei loro epatociti e quando queste cellule si riempiono di grasso, il fegato non è in grado di funzionare correttamente. Se non vengono prontamente salvati dalla malattia, i gatti affetti non finiscono solo con fegati deformati-muoiono!”
In più del 90 per cento dei casi, dice il dott. Centro, lipidosi epatica è una conseguenza secondaria di qualche altra condizione di base, come l’obesità, diabete, cancro, ipertiroidismo, pancreatite, malattie renali, o un altro tipo di problema al fegato. In ogni caso, la comparsa di lipidosi epatica è quasi sempre accompagnata o preceduta dall’insorgenza di anoressia—l’evitamento quasi totale di un gatto del suo cibo. Ciò può verificarsi nei gatti che altrimenti sembrano essere normali e sani, così come in quelli che sono seriamente sovrappeso. In un gatto sano e che mangia correttamente, il grasso consumato viene efficacemente scomposto nel fegato ed esportato in tutto il corpo per fornire i nutrienti necessari per tutti i processi vitali di un animale. Ma nel gatto anoressico, quantità eccessive di grasso si spostano nel fegato dalle aree di stoccaggio in tutto il corpo per compensare la mancanza di grasso che normalmente sarebbe consumato attraverso il suo cibo. Il fegato non è in grado di elaborare questa eccessiva assunzione di grassi, e quindi si raccoglie nelle cellule epatiche dell’animale.
” Ho visto la condizione nei gatti di tutte le età—da tre mesi a 25 anni—e con tutti i tipi di condizioni corporee”, afferma il Dr. Center, ” ma l’incidenza di questo sembra molto più alta nei gatti obesi.”
I gatti afflitti diventano solitari, dice il dott. “Eviteranno la loro ciotola di cibo-non si avvicineranno nemmeno-come se ne avessero paura”, osserva. “Infatti, quando lo vedono, potrebbero allontanarsi rapidamente e stare lì a salivare. Inoltre, possono diventare itterici-c’è una sfumatura giallastra sulla pelle nelle orecchie e sulle gengive.”
Se si sospetta la condizione, la diagnosi provvisoria sarà confermata da un esame fisico approfondito, vari esami del sangue, analisi di campioni di tessuto epatico e possibile imaging ecografico. ” Il fegato sarà chiaramente ingrandito”, dice il Dr. Center, ” e ci saranno cambiamenti caratteristici del sangue.”
Più importante nelle cure veterinarie, dice il Dr. Center, è quello di nutrire un gatto colpito immediatamente per mezzo di nutrienti per via endovenosa, dargli vitamine, e ottenere cibo in esso per mezzo di un tubo dello stomaco. Allo stesso tempo, è di fondamentale importanza identificare la condizione sottostante responsabile della lipidosi epatica e iniziare immediatamente una terapia appropriata per tale condizione.
Se un gatto viene trattato con successo per la lipidosi epatica in fase iniziale e mandato a casa-che può avvenire in pochi giorni—i suoi proprietari dovranno continuare a nutrirlo, di solito per un mese o giù di lì. Anche se la condizione rischia di essere fatale se non trattata tempestivamente, dice il Dr. Center, i gatti che riescono a sopravvivere a un episodio del disturbo raramente ricadono.