L’opposto dell’albinismo, il melanismo è il risultato di un gene che causa un surplus di pigmento nella pelle o nei capelli di un animale in modo che appaia nero. Leopardi melanici sono stati segnalati in ed intorno al Kenya per decenni, ma la conferma scientifica della loro esistenza rimane piuttosto rara.
Pubblicate a gennaio sull’African Journal of Ecology, queste foto rappresentano la prima documentazione scientifica di una tale creatura in Africa in quasi un secolo.
Nel 2017 era stato confermato solo un singolo avvistamento: una fotografia del 1909 scattata ad Addis Abeba, in Etiopia, e conservata nelle collezioni del National Museum of Natural History di Washington, D. C. La loro gamma in gran parte del continente si è ridotta di almeno il 66% a causa della perdita dell’habitat e del declino delle prede.
“Quasi tutti hanno una storia di vedere uno, è una cosa così mitica,” dice Pilfold, di San Diego Zoo Global Institute for Conservation Research.
“Anche quando parli con i ragazzi più grandi che erano guide in Kenya molti anni fa, quando la caccia era legale , c’era una cosa nota che non cacciavi leopardi neri. Se li hai visti, non li hai presi.”
La vita all’ombra
Ci sono nove sottospecie di leopardo che vanno dall’Africa fino alla Russia orientale. E mentre l ‘ 11 per cento dei leopardi vivi oggi si pensa che siano melanici, dice Pilfold, la maggior parte si trova nel sud-est asiatico, dove le foreste tropicali offrono un’abbondanza di ombra.
Il suo pensiero che il melanismo fornisce ulteriore camuffamento in quegli habitat, dando i predatori un vantaggio quando si tratta di caccia, dice Vincent Naude, leopard genetic forensics coordinatore del progetto per il no-profit Panthera, che non è stato coinvolto con questa ricerca.
Ma in Kenya, leopardi neri, a volte indicato come “pantere nere”—un termine ombrello che si riferisce a qualsiasi grande gatto con un cappotto nero—sembrano verificarsi in arbusti semi-aridi.
“I nostri leopardi vivono in ambienti di tipo savana, quindi avere quel melanismo extra non dà loro un vantaggio adattativo”, dice Naude. Anche se ancora, dato il loro stile di vita notturno, un po ‘ di pigmentazione aggiuntiva certamente non fa male. (Vedi anche “‘Strawberry’ Leopard Discovered-A First.”)
Il fatto che la giovane femmina viaggiasse con sua madre suggerisce anche che la sua colorazione unica non ha avuto un impatto sul legame familiare, osserva Pilfold.